Chương 17: Tổ Ấm Bên Xưởng Dệt

Tài sản của cô và tía chẳng có gì nhiều ngoài mấy bộ quần áo bà ba vải ú cũ kỹ, mấy sắc thuốc bắc còn chưa kịp sắc và chiếc rương gỗ nhỏ đựng vài kỷ vật của má cô để lại. Cuộc di chuyển lớn nhất chính là chiếc giường tre già nơi ông Cả Huỳnh đang nằm. Chú Năm Thợ Cả cùng hai người thợ lực điền trong xóm ghé vai khênh chiếc giường tre một cách nhẹ nhàng, đi từng bước cẩn trọng qua khoảng sân gạch, hướng thẳng về phía dãy nhà kho bằng gỗ me tây nằm sát vách xưởng dệt.

Kim Lý đi bên cạnh, một tay cầm chiếc đèn bão che bớt gió sông, một tay đỡ lấy bờ vai gầy gộc của tía. Ông Cả Huỳnh nằm trên giường, đôi mắt mờ đục ngước nhìn vòm trời đêm đầy sao của bến Kênh Tẻ, rồi lại nhìn sang bóng lưng mảnh khảnh nhưng vững chãi của đứa con gái. Ông bị cấm khẩu sau trận tai biến bạo bệnh, cơ miệng co rút không thể phát ra thành tiếng, chỉ có tiếng thở nhọc nhằn khò khè... nơi lồng ngực. Thế nhưng, cái nắm tay siết nhẹ và giọt nước mắt rỉ ra nơi khóe mắt nhăn nheo của ông đã nói thay cho vạn lời muốn nói. Ông không trách con gái đem mình ra khỏi từ đường kiên cố, ông chỉ xót xa vì bản thân bất lực, để con gái mười mười chín tuổi phải gồng gánh cả giang sơn rách nát này.

"Tía ráng chịu đau một chút, qua tới nhà mới liền đây tía," Kim Lý ghé sát tai ông cụ, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng đầy quyết đoán. "Từ nay bên này là đất của cha con mình, không ai dám tới dòm ngó, làm phiền tía nữa đâu."

Gian nhà kho bằng gỗ me tây vốn trước đây dùng để chứa các kiện lụa thô lỗi thời, nay đã được con Mận quét dọn sạch sẽ từ chiều. Không khí còn vương mùi tinh dầu sả mà Kim Lý bảo con Mận đốt để đuổi muỗi rừng bên sông. Căn nhà kho rộng chừng bốn mươi mét vuông được cô thiết kế lại khá khoa học bằng một tấm vách tre đan mắt cáo ngăn đôi. Một bên cô kê chiếc giường tre của tía, đặt một chiếc bàn nhỏ để thuốc men và đèn dầu. Bên còn lại là nơi cô và con Mận kê chiếc phản gỗ nhỏ làm chỗ ngủ, đồng thời đặt chiếc bàn viết bằng gỗ trắc cũ để cô tiện ghi chép sổ sách cho xưởng dệt thâu đêm.

Sáng tinh mơ hôm sau, khi sương mù bến Kênh Tẻ còn chưa kịp tan trên những ngọn dừa nước, Kim Lý đã thức dậy từ lúc bốn giờ rưỡi sáng. Tiếng lạch cạch của khung cửi từ xưởng dệt bên cạnh đã bắt đầu vọng lại, hòa cùng tiếng bước chân rộn ràng của thợ thuyền đi làm sớm.

Kim Lý vấn tóc cao bằng chiếc kẹp đồi mồi, quấn chiếc khăn rằn ngang trán, mặc bộ đồ bà ba vải chín màu đen gọn gàng để tiện quán xuyến việc nhà. Cô bước vào buồng trong, nhẹ nhàng vén chiếc màn tuyn trắng. Ông Cả Huỳnh đã thức giấc, sắc mặt ông nhờ có mấy thang thuốc bắc hảo hạng nên đã có chút huyết sắc. Kim Lý khéo léo đỡ tía ngồi dậy dựa vào vách tre, dùng chiếc khăn nhúng nước ấm lau mặt, lau tay cho ông một cách thành kính. Ông cụ ú ớ trong cổ họng những tiếng không rõ chữ, bàn tay run rẩy chỉ ra phía hiên nhà nơi có tiếng lửa củi nổ lách tách.

"Con biết rồi, con Mận đang dưới bếp nấu cháo hành thịt bằm cho tía đó," Kim Lý cười tủm tỉm, vừa nói vừa nhẹ nhàng xoa bóp hai ống chân bị liệt của tía. "Tía chịu khó ăn hết bát cháo nóng rồi uống thuốc nghe tía. Hôm nay con ra chợ Bình Đông mua ít cá lóc tươi về nấu canh chua giải nhiệt cho tía, sẵn mua thêm mấy vị thuốc bắc mà thầy dòng dặn."

Ông Cả Huỳnh gật gật đầu, ánh mắt ông nhìn quanh căn phòng kho tuy đơn sơ, vách gỗ mái lá nhưng được dọn dẹp tinh tươm, ngăn nắp, ngập tràn ánh nắng sớm mai chiếu qua khe cửa. Căn nhà này nhỏ hơn căn nhà gạch cũ, nhưng nó không có mùi khói thuốc phiện thối tha của Huỳnh Cảnh, cũng không có những tiếng chửi rủa, chì chiết tham lam của dì Tư. Ông khẽ thở phào, một cảm giác bình yên mà bấy lâu nay ông chưa từng có được.

Sau khi lo cho tía ăn cháo và uống thuốc xong xuôi, Kim Lý giao việc trông nhà cho một người thợ già đáng tin cậy, rồi xách chiếc giỏ mây lớn, cùng con Mận thong thả đi bộ ra chợ Bình Đông.

Chợ Bình Đông họp ngay bên bến sông, một nét đặc trưng của văn hóa sông nước Nam Kỳ thập niên 30. Trên bờ là những sạp gỗ kê tạm bợ che mái lá dừa nước xập xệ, dưới bến là san sát hàng trăm chiếc ghe lườn chở đầy trái cây miệt vườn từ miền Tây lên, tạo nên một bức tranh rực rỡ sắc màu và hỗn tạp thanh âm.

Vừa bước vào cổng chợ, Kim Lý đã lập tức trở thành tâm điểm của những ánh nhìn soi mói. Ở cái góc chợ nghèo đầy rẫy tin đồn này, chuyện cô tiểu thư Huỳnh gia thực hiện cuộc phân gia chấn động, ôm ông già bệnh tật ra nhà kho ở, rồi nắm quyền xưởng dệt dưới trướng Cậu Hai Kiệt, là một thứ đặc sản dư luận bổ dưỡng cho đám đàn bà rảnh rỗi.

"Ủa, tụi bây coi kìa, kia chẳng phải là cô Ba Lý nhà họ Huỳnh đó sao?" Bà Sáu bán cá – một người đàn bà mập mạp có giọng nói oang oang như đấm vào tai – hất hàm nói với bà bảy bán rau bên cạnh, ánh mắt đầy vẻ giễu cợt.

"Bà Sáu, cá lóc này bao nhiêu một ký?" Kim Lý thản nhiên hỏi, thanh âm trong trẻo, không một chút gợn sóng như thể chưa từng nghe thấy câu chuyện nhục mạ ban nãy.

Bà Sáu bán cá hơi giật mình, nhưng vốn là tay sừng sỏ ở chợ, bà ta lập tức lấy lại vẻ vênh váo, hất hàm thách thức: "Ba cắc một ký. Cô Ba nhà giàu mới nổi, có Nghiệp đoàn chống lưng chắc không chê đắt đâu ha? Có tiền thì mua, không có thì đứng sang bên."

Kim Lý dùng chiếc que tre khẽ lật con cá lóc lớn nhất lên xem mang, rồi cười tủm tỉm: "Cá lóc thì nhìn to ngon đó bà Sáu, nhưng mang cá đã chuyển sang màu thâm tím, thịt nhũn ra rồi, chắc là cá chết ngộp ngoài đăng từ hôm kia rồi mang về thả nước đánh lừa người mua chứ gì? Người đi chợ Bình Đông này tinh mắt lắm, bà gạt sao được. Còn về chuyện 'đi đêm' với Cậu Hai Kiệt..." Cô lửng lơ một nhịp, ghé sát lại gần tai bà Sáu, giọng hạ thấp đầy vẻ bí hiểm:

"...Bà Sáu có muốn biết bí quyết làm sao để Cậu Hai xóa nợ, cấp tơ vàng không? Để tôi chỉ cho bà một đường cơ bản, về biểu con gái bà làm thử, biết đâu gạt được Cậu Hai lại được thưởng cho mấy gánh tơ về dệt áo cưới, khỏi phải ngồi đây ngửi mùi cá tanh suốt đời?"

"Mày... con ranh con! Mày dám xỏ xiên con gái tao à?!" Bà Sáu bán cá cứng họng, mặt mày sượng trân, chuyển từ đỏ sang tím vì bị Kim Lý bóc mẽ cả chuyện bán cá ươn lẫn chuyện nói xấu gia đạo trước bàn dân thiên hạ.

Mấy người bán hàng và người đi chợ xung quanh thấy cảnh mụ Sáu cá vốn đanh đá nhất chợ bị một cô gái trẻ bẻ gãy lý lẽ thì cười ồ lên thích thú. Con Mận cũng không nhịn được cười, khẽ che miệng khúc khích đầy đắc ý: "Bà Sáu ơi, con gái bà mà ra bến Kênh Tẻ gặp Cậu Hai, chắc Cậu Hai chưa kịp nhìn mặt đã chạy mất dép vì sợ cái giọng chua ngoa di truyền của bả rồi, ở đó mà mơ thưởng tơ vàng!"

Kim Lý không thèm chấp nhặt, cô thản nhiên chọn hai con cá lóc còn tươi thật sự ở chiếc rổ bên cạnh của một chị hàng cá nghèo ngồi kế bên, trả tiền sòng phẳng rồi dắt con Mận bước đi, để lại bà Sáu cá đứng thừ người ra giữa sạp, mặt mày méo xệch vì tức mà không thể làm gì được. Cuộc sống ở thời đại này là thế, con người ta có thể ích kỷ, nhỏ nhen, thích soi mối vào tai họa của người khác, nhưng họ cũng rất thực tế và dễ bị khuất phục bởi những kẻ có bản lĩnh và sự thông minh thật sự.