Chương 17

Huyện Thành (1)

Gà gáy canh ba, trời còn tối mịt, Vương Bình An đã dậy.

Hắn rón rén mặc quần áo, liếc nhìn thê nữ còn ngủ trên giường sưởi. Tú Nương nghiêng người ôm Tiểu Đậu vào lòng, hô hấp đều đều. Hắn nhẹ tay khép cửa, bước ra sân.

Sáng sớm vẫn còn lạnh, gió vừa thổi tới hắn đã rùng mình, nhưng đầu óc lại tỉnh táo lạ thường. Hôm nay hắn không đi trấn nữa, mà định lên huyện thành xem thử.

Mấy ngày nay đi lại quanh trấn, nghe người ta trò chuyện, hắn biết từ Liễu Thụ Loan tới huyện thành khoảng mười hai mười ba dặm, xa ngang với đường ra trấn, vừa hay tạo thành một hình tam giác. Trấn có xe bò lên huyện, sáng đi chiều về, mỗi lượt hai văn tiền, vào thành còn phải nộp thêm hai văn phí vào cổng. Tính qua tính lại, một chuyến đi mất sáu văn tiền.

Trước kia đánh chết hắn cũng chẳng dám nghĩ. Nhưng hiện giờ, hắn muốn đi xem.

Đi bộ?

Vừa nghĩ tới đôi chân mấy hôm trước đi muốn đứt, lòng bàn chân phồng rộp rồi đóng kén, hắn đã thấy sợ. Thân thể này tuy mới hai mươi lăm tuổi, đang độ khỏe mạnh, nhưng cũng không chịu nổi ngày nào cũng đi mấy chục dặm. Đời trước hắn sống tới ngoài năm mươi, cộng lại chắc còn chưa đi nhiều bằng nửa tháng này.

Hắn cắn răng, lấy cái vò tiền giấu dưới chiếu ra, đếm mười văn nhét vào ngực áo trong. Lại vào bếp lấy hai cái bánh bột đen Tú Nương cố ý để dành từ tối qua, dùng vải bọc kỹ bỏ vào sọt.

Trong sọt đã xếp ngay ngắn năm cái giỏ liễu hắn tỉ mỉ đan suốt mấy ngày nay, hai cái giỏ xách thường, hai cái sọt có quai đeo kiểu mới, còn có một cái giỏ đựng sách có nắp và quai xách, làm công phu nhất. Hắn nghĩ bụng, đồ ở huyện thành dù sao cũng phải bán được giá hơn trấn nhỏ.

Trời vừa hửng sáng, hắn đeo sọt lên lưng, khóa cổng sân rồi lội bùn đi về phía đầu thôn.

Dưới gốc lão hòe nơi đầu thôn đã đậu sẵn một chiếc xe bò cũ. Người đánh xe là lão hán ngoài năm mươi, họ Hàn, ai cũng gọi là Hàn Lão Cản. Trên xe đã có ba bốn người ngồi, đều là dân quanh vùng lên huyện làm việc hoặc bán hàng.

“Hàn bá, lên huyện bao nhiêu tiền?” Vương Bình An hỏi.

“Hai văn, chở tới tận cổng thành.” Hàn Lão Cản vừa gõ tẩu thuốc vừa đáp.

Vương Bình An đưa hai văn tiền rồi trèo lên xe, tìm một góc ngồi xuống.

Xe bò không lớn, chen chúc năm sáu người cùng bao lớn bao nhỏ. Trong không khí lẫn đủ thứ mùi: mồ hôi, bùn đất, cả mùi củ cải muối ai đó mang theo. Xe vừa chuyển bánh đã kêu cót két, xóc đến ê cả mông.

Nhưng so với đi bộ, thế này đã như lên thiên đường.

Vương Bình An tựa vào sọt sau lưng, nhìn đồng ruộng và cây cối trụi lá hai bên đường lùi dần ra phía sau, trong lòng hiếm hoi sinh ra chút nhàn nhã.

Đi hơn một canh giờ, mặt trời đã lên cao, từ xa đã thấy bóng tường thành xám xịt hiện ra.

Tới rồi huyện thành.

Xe bò dừng ngoài cổng thành. Vương Bình An nhảy xuống, theo dòng người đi vào. Cổng thành mở rộng, hai tên lính mặc hiệu y phục lười nhác đứng canh. Người vào thành xếp hàng nộp tiền.

Tới lượt hắn, hắn lấy hai văn đưa qua. Tên lính liếc hắn một cái rồi phất tay cho vào.

Một bước qua khỏi cổng thành, tiếng huyên náo lập tức ập tới.

Huyện thành quả nhiên phồn hoa hơn trấn nhiều.

Đường lát đá xanh rộng rãi, hai bên san sát cửa tiệm: tiệm vải, hàng gạo, tửu lâu, trà quán, hiệu thuốc, lò rèn… Biển hiệu đủ màu lay động trong gió. Trên đường người chen vai thích cánh, kẻ gánh hàng, người đẩy xe, kẻ cưỡi lừa, người ngồi kiệu; tiếng rao hàng, tiếng mặc cả, tiếng la hí hòa thành một mảng âm thanh ong ong.

Trong không khí trộn lẫn đủ loại mùi: mùi bánh nướng mới ra lò, mùi dưa muối mặn thơm, mùi phấn son ngấy ngấy từ tiệm son phấn bay ra, cả mùi phân la ngựa hăng hắc.

Vương Bình An đeo sọt đi dọc phố lớn, mắt nhìn không xuể. Việc đầu tiên là phải tìm chỗ bán giỏ.

Hắn chọn một góc phố tương đối rộng, người qua lại đông đúc, tháo sọt xuống, bày năm cái giỏ liễu ra ngay ngắn.

Chỗ này khá tốt, bên cạnh là sạp bán đồ trúc đan, phía đối diện có người bán thau chậu gỗ, xem như tụ thành một dãy “đồ đan lát”, người ghé qua phần lớn đều có nhu cầu.

Quả nhiên chẳng bao lâu đã có người dừng chân.

Đầu tiên là một phụ nhân xách giỏ đi chợ, vừa nhìn đã thích cái giỏ sách có nắp kiểu thư đồng. Bà cầm lên xem đi xem lại: “Cái này khéo đấy, đựng kim chỉ rất tiện. Bao nhiêu tiền?”

Mở hàng thuận lợi.

Không lâu sau, một người giống thương lái mua luôn hai cái sọt đeo lưng kiểu mới, mỗi cái hai mươi hai văn, nói đi bán hàng rong đeo rất tiện. Một cái giỏ xách bình thường cũng được tiểu nhị tửu quán mua để đựng rau, giá mười tám văn.

Cái cuối cùng, chiếc giỏ sách có nắp tinh xảo nhất, lọt vào mắt một nam nhân mặc trường sam, trông như quản gia nhà giàu. Ông ta cầm lên xem kỹ, mở đóng mấy lần rồi gật đầu: “Kiểu này không tệ, cho tiểu công tử nhà ta đựng sách vừa hợp. Chỉ là hơi nhỏ.”

“Công tử còn nhỏ, dùng vừa tay. To quá lại nặng.” Vương Bình An đáp.

Quản gia cười: “Cũng phải. Bao nhiêu?”

“Cái này… ba mươi văn.” Vương Bình An cắn răng nâng thêm năm văn.

Không ngờ quản gia chẳng mặc cả, rất sảng khoái đếm tiền đưa hắn: “Tay nghề không tệ. Sau này có hàng đẹp cứ tới đây tìm ta.”

Chưa tới một canh giờ, năm cái giỏ đã bán sạch.

Vương Bình An sờ đống tiền nặng trĩu trong ngực, tim đập thình thịch. Hắn lẩn vào đầu hẻm bên cạnh, quay lưng với người ngoài rồi cẩn thận đếm lại: Hai mươi lăm cộng bốn mươi bốn cộng mười tám cộng ba mươi…

Một trăm mười bảy văn?

Hắn sợ mình đếm sai, lại đếm thêm lượt nữa.

Không sai.

Một trăm mười bảy văn.

Gần bằng hai ngày kiếm tiền ở trấn trước kia.

Niềm vui lớn đến mức khiến hắn có hơi choáng váng. Hắn chia tiền ra giấu làm hai chỗ, phần lớn nhét sát người, chỉ để lại mười mấy văn bên ngoài chuẩn bị mua ít đồ đem về.

Có “khoản tiền lớn” trong người, hắn đi dạo cũng thong dong hơn hẳn.

Đi ngang một con hẻm thoảng mùi mực và tiếng đọc sách, hắn ngẩng đầu nhìn biển đề: “Hẻm Thanh Vân”.

Bên trong là mấy tòa viện gạch xanh ngói đen, yên tĩnh thanh nhã hơn hẳn bên ngoài, thấp thoáng còn thấy bảng hiệu “... thư viện”.

Đúng lúc tan học giữa trưa, từng tốp nho sinh mặc thanh sam bước ra khỏi hẻm, người cầm sách cuộn, người đeo hộp sách sau lưng.

Ánh mắt Vương Bình An lập tức bị mấy cái hộp sách kia thu hút.

Phần lớn đều bằng gỗ, vuông vức nặng nề; cũng có loại túi vải nhẹ hơn.

Trong đầu hắn bỗng lóe lên một ý nghĩ: Hắn có thể dùng liễu đan giỏ sách!

Đan nhẹ hơn, dẹt hơn, có thể đeo hai vai. Bên trong chia ngăn đựng sách, giấy bút, đồ lặt vặt. Người đọc sách coi trọng nhã nhặn, hắn còn có thể thay đổi hoa văn đan, hoặc nhuộm chút màu…

Đúng rồi!

Cái này chắc chắn có đường kiếm tiền!

Người vào được thư viện học hành, trong nhà ít nhiều cũng có chút của cải, sẽ không quá để tâm mấy chục văn. Nếu đan tinh xảo đẹp mắt, nói không chừng còn bán được giá cao hơn!

Ý nghĩ ấy khiến hắn hưng phấn hẳn lên. Hắn lại đi quanh thư viện một vòng, quan sát cách ăn mặc cùng vật dụng của các nho sinh, trong lòng dần dần có tính toán.

Bụng bắt đầu réo lên.

Mùi thịt từ tiệm bánh bao bên cạnh thơm nức khiến hắn nuốt nước miếng. Tới hỏi mới biết bánh nhân thịt ba văn một cái, bánh chay hai văn.

Hắn do dự một lát rồi vẫn không nỡ mua.

Từ trong ngực lấy bánh bột đen Tú Nương chuẩn bị cho mình, ngồi xổm bên tường, vừa gặm vừa uống nước miễn phí ở quán trà ven đường.

Bánh vừa khô vừa cứng, nhưng hắn ăn rất ngon.

Trong lòng ôm thương cơ mới phát hiện cùng đống tiền nặng trĩu trong ngực, hắn cảm thấy cả cái bánh này cũng ngọt hơn hẳn.