Chương 18: Lời Đồn Và Khoai Lang Nướng, Cái Giá Của Lòng Người

Gió tuyết quả nhiên lớn hơn, rơi xuống như xé bông.

Tô Thanh Uyển quấn chặt chiếc áo da đã được sửa lại, vòng lông sói xám xịt ở cổ áo giúp nàng cản lại luồng hàn khí đang chui vào cổ.

Nàng không quay đầu nhìn khách điếm phía sau, cũng không nhìn Quân Vô Tà, chỉ giắt bàn tính vào hông, giẫm lên lớp tuyết đọng kêu răng rắc, đi thẳng về phía tây thành.

Cửa thành Toái Diệp giống như một đường cống bị tắc, toàn là người.

Không phải người vào thành, mà là lưu dân bị bão tuyết nhốt trong thành không về được, cùng với những thương đội đang gấp gáp giậm chân. Tiếng chửi rủa, tiếng khóc lóc, tiếng súc vật bị lạnh đến phát cáu hí vang lẫn lộn vào nhau, làm chấn động cả bầu trời đầy tuyết bay.

Tô Thanh Uyển dẫn theo Quân Vô Tà, giống như hai con cá trơn tuột, cứ thế chen qua đám đông, mục tiêu rõ ràng — phố chợ gạo.

Còn chưa đi đến đầu phố, một mùi lo âu nghẹt thở đã phả vào mặt.

Cả con phố bị kẹt cứng không lọt một giọt nước. Trước cửa mấy đại lương hành xếp thành những hàng dài, nhưng đội ngũ này sống chết không nhúc nhích.

Đám tiểu nhị tay lăm lăm cây gậy to bằng cổ tay, đứng trên bậc thềm như môn thần, đẩy ngã nhào từng kẻ cố gắng chen lên phía trước.

Một tấm biển gỗ mới tinh được treo ngay chính giữa “Vĩnh Phong lương hành”.

Vết mực còn chưa khô hẳn, bị nước tuyết làm nhòe đi một chút ở rìa, đen đến chói mắt.

[Gạo cũ, năm mươi văn một đấu.]

Cái giá này so với hôm qua lại tăng gấp đôi.

“Lũ đen tối thối nát! Năm mươi văn? Sao các ngươi không đi ăn cướp đi!” Một bà lão mặc áo bông vá chằng vá đụp ngồi bệt trên tuyết vỗ đùi, tay nắm chặt một túi tiền xẹp lép, “Hôm qua vẫn là ba mươi văn, lão bà tử ta cầm cố một chiếc vòng bạc mới gom đủ số, hôm nay đã không bán nữa rồi?”

“Thích thì mua, không thích thì thôi.”

Tên tiểu nhị của lương hành khoanh tay, khuôn mặt đầy thịt ngang ngược nhổ toẹt một bãi nước bọt, trận tuyết này rơi ba ngày rồi, đường sá đều bị phong tỏa hết.

Chưởng quầy đã nói, gạo này bán một đấu bớt một đấu, ngày mai sẽ là sáu mươi văn. Muốn ăn cơm? Đem tiền tới đây. Không có tiền? Vậy thì đi uống gió Tây Bắc đi, thứ đó quản no.

Đám đông nháy mắt nổ tung. Có người đỏ mắt muốn xông qua rào chắn, bị mấy tên bảo kê canh bãi vung gậy đập mạnh vào vai, hét thảm một tiếng ngã gục trên nền tuyết, nửa ngày không bò dậy nổi.

Tô Thanh Uyển đứng dưới quán trà đối diện phố, lạnh lùng nhìn cảnh tượng chỉ thiếu điều viết hai chữ “ăn thịt người” này.

Nàng không đi xếp hàng, cũng không tỏ ra căm phẫn sục sôi.

Nàng tìm một góc khuất gió ngồi xuống, gọi hai bát trà nóng, lại chỉ vào cái thùng sắt bên cạnh lò lửa.

“Khoai lang nướng, lấy hai củ.”

Ông chủ quán trà là một lão tốt chỉ còn một chân, đang sầu khổ nhìn màn kịch lố bịch đối diện. Nghe thấy có mối làm ăn tới cửa, vội vàng gắp từ trong thùng sắt ra hai củ khoai lang nướng chảy mật.

Vỏ ngoài cháy đen, chỗ nứt lộ ra phần ruột màu vàng ươm, bốc lên mùi thơm ngọt nóng hổi.

“Hai văn tiền một củ.” Ông chủ đặt khoai lang vào đĩa sứ thô, thở dài một hơi, “Cô nương, mau ăn đi. Thời buổi này, ăn một miếng bớt một miếng.”

Tô Thanh Uyển cầm lấy một củ khoai lang. Rất nóng. Nàng đảo qua đảo lại giữa hai tay vài cái, rồi bẻ đôi.

Hơi nóng bốc lên, mùi thơm ngọt ngấy nháy mắt lan tỏa.

Nàng đưa một nửa cho Quân Vô Tà vẫn luôn đứng phía sau.

“Ăn đi.”

Quân Vô Tà nhận lấy nửa củ khoai lang đó, không hề ghét bỏ, trực tiếp cắn một miếng.

Mềm dẻo. Thơm ngọt.

Nhưng trong vị ngọt này, xen lẫn mùi máu tanh và sự tuyệt vọng truyền đến từ phía đối diện, lộ ra vẻ lạc lõng không hợp nhau.

“Năm mươi văn.” Tô Thanh Uyển vừa ăn, vừa chằm chằm nhìn tấm biển gỗ trước cửa lương hành đối diện, ánh mắt còn lạnh hơn cả trận tuyết ngập trời này, “Đây là đem mạng người đặt lên bàn cân mà cân.”

Quân Vô Tà nuốt miếng khoai lang trong miệng, yết hầu chuyển động.

“Ta đi cướp.”

Thanh Mạch đao trong tay hắn vô tình va vào chân bàn, phát ra một tiếng vang trầm đục. Theo cách nhìn của hắn, chuyện này không thể đơn giản hơn: Đám người này đã không muốn làm người, vậy thì tiễn chúng đi đầu thai. Mấy tên bảo kê canh bãi kia, không đủ cho thanh đao của hắn chém một vòng.

“Cướp?” Tô Thanh Uyển thổi thổi lớp vỏ khoai cháy đen dính trên ngón tay, giống như đang nhìn một kẻ ngốc, “Vài trăm người ùa lên, dọn sạch cửa hàng gạo, ngày mai thì sao? Ngày mốt thì sao? Mổ gà lấy trứng, đó là việc của kẻ mãng phu mới làm.”

Nàng ném chút vỏ khoai lang cuối cùng vào chậu than dưới chân. Ngọn lửa “phụt” một tiếng bùng lên, chiếu rọi khuôn mặt nàng lúc sáng lúc tối.

“Làm ăn, phải chú trọng sự tình nguyện từ hai phía.” Tô Thanh Uyển đứng dậy, phủi vụn bánh trên người, “Chúng ta phải khiến đám quỷ hút máu kia, khóc lóc cầu xin chúng ta mua.”

Nàng quay đầu nhìn về phía góc phố.

Một bóng người mặc áo da cừu, đầu đội mũ da chó đang bước thấp bước cao chạy tới.

Lão Trần chạy chậm một mạch, cố ý trượt chân một cái, đâm sầm vào một gã rảnh rỗi đang xếp hàng.

“Ái chà! Mù mắt chó của ngươi rồi à!” Gã rảnh rỗi bị đụng lảo đảo, há miệng liền chửi.

“Xin lỗi xin lỗi!” Lão Trần vừa xin lỗi, vừa ồn ào phủi tuyết trên người, giọng lớn đến mức hận không thể cho cả con phố đều nghe thấy, “Đây không phải là đang vội về nhà báo tin sao! Thời tiết quỷ quái này, suýt chút nữa chết cóng trên đường!”

Một tiếng gào này của lão, đã thu hút sự chú ý của những người xung quanh.

“Huynh đệ, từ đâu tới vậy?” Có người hỏi một câu.

“Vừa từ bên Hắc Sơn Khẩu đi vòng qua!” Lão Trần vuốt mồ hôi trên mặt, ra vẻ thần bí sáp lại gần, nhưng âm lượng không hề giảm đi chút nào, thân binh đội của Triệu tướng quân, áp giải trọn vẹn hai trăm xe quan lương, đã san phẳng cả đường tuyết rồi!

Nói là triều đình biết chỗ chúng ta gặp tai ương, đặc biệt điều động lương thực bình ổn giá! Sáng sớm ngày mai sẽ vào thành! Đến lúc đó gạo cũ mười văn tiền một đấu, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu!

Đám đông nháy mắt yên tĩnh lại.

Ngay sau đó, giống như một gáo nước lạnh tạt vào chảo dầu sôi, nháy mắt nổ tung.

“Thật hay giả vậy? Quan lương sắp đến rồi sao?”

“Mười văn tiền? Vậy ai còn làm kẻ ngốc đi mua lương thực đen tối năm mươi văn nữa!”

“Ta đã nói hai ngày nay không thấy Triệu tướng quân đâu, hóa ra là đi đón lương thực rồi! Vẫn phải là tướng quân của chúng ta!”

Lời đồn thứ này, không cần bằng chứng. Chỉ cần một tia hy vọng. Trong ngày tuyết tuyệt vọng này, dù chỉ là một cọng rơm cứu mạng, người ta cũng sẽ nắm chặt lấy.

Tiểu nhị trước cửa lương hành đối diện sững sờ.

Chưởng quầy đang đứng gảy bàn tính sau quầy, chén trà trong tay run lên, nước trà nóng hổi hắt đầy ra tay.

Nếu là thật… Vậy mấy ngàn thạch gạo cũ bọn họ găm hàng, ngày mai sẽ biến thành thứ đồ bỏ đi không ai thèm muốn. Một khi quan lương tung ra thị trường, giá cả sụp đổ, bọn họ sẽ phải đền đến mức cái khố cũng không còn.

Sắc mặt chưởng quầy thay đổi, vội vàng vẫy tay gọi một tâm phúc đi nghe ngóng tin tức. Nhưng nỗi sợ hãi còn chạy nhanh hơn cả tin tức.

Đám đông xếp hàng bắt đầu lỏng lẻo. Bà lão vừa rồi còn cắn răng đòi mua gạo, gí chặt túi tiền vào trong ngực, quay người bước đi, đi một cách dứt khoát.

“Ta không mua nữa! Ngày mai đi mua quan lương!”

Có một người dẫn đầu, những người còn lại nháy mắt giải tán như chim muông. Cửa lương hành vừa rồi còn tranh nhau sứt đầu mẻ trán, chớp mắt đã trở nên vắng vẻ đìu hiu, chỉ còn lại mấy tên bảo kê canh bãi đứng ngơ ngác trong gió.

Tô Thanh Uyển chỉnh lại cổ áo, khóe miệng nhếch lên một độ cong khó nhận ra.

“Kịch hay mở màn rồi. Đi.”

Nàng dẫn theo Quân Vô Tà, đi thẳng về phía “Vĩnh Phong lương hành” lớn nhất kia.

Chưởng quầy đang gấp gáp đi vòng quanh sau quầy, thấy có người bước vào, cũng chẳng có sắc mặt tốt, giống như con chó bị giẫm phải đuôi: “Không mua đừng xem! Năm mươi văn một đấu, thiếu một văn không bán!”

“Ta đến để thu mua lương thực.” Tô Thanh Uyển cởi túi tiền, cố ý run tay một cái, để lộ ra ánh sáng bạc trắng lóa.