Chương 20: Thanh Đoàn

Sau khi đóng cửa, Tô Mạt tìm Chu Vân Nương hỏi: “Nương, chỗ chúng ta, có ngải cứu không ạ?”

“Ngải cứu?” Chu Vân Nương ngẫm nghĩ, “Có thì có, chỉ là có mùi thuốc. Con cần thứ đó làm gì?”

“Làm thanh đoàn ạ.” Tô Mạt nói, “Làm bằng ngải cứu, vị mới chuẩn.”

“Thứ đó đắng, ăn ngon được sao?”

“Làm khéo thì không đắng, còn thơm nữa ạ.”

Chu Vân Nương bán tín bán nghi, nhưng thấy nữ nhi kiên trì, liền nói: “Vậy để nương hỏi thăm hàng xóm xem nhà ai có.”

Nghĩ đến chuyện tìm ngải cứu, cả nhà rửa mặt mũi xong liền đi ngủ sớm.

Sáng hôm sau sau bữa sáng, Chu Vân Nương hỏi thăm nửa con phố, không nhà ai có. Đều nói ngải cứu là thuốc, không ai coi là đồ ăn. Tô Mạt không cam lòng, mấy ngày nay sau khi tan chợ, liền xách giỏ ra bãi đất hoang ngoài thành tìm. Nàng nhớ ngải cứu thích mọc ở bờ ruộng, ven sông, lá màu xanh xám, mặt dưới màu trắng xám, có mùi thuốc nồng đậm, hơi đắng chát.

Tìm ba ngày, cuối cùng trên một bờ ruộng bỏ hoang ở phía tây thành, nhìn thấy vài bụi. Nàng ngắt một chiếc lá, vò nát rồi ngửi thử, không sai, là ngải cứu.

Trong lòng nàng vui mừng, cẩn thận ngắt những ngọn non, hái được nửa giỏ. Mang về rửa sạch, chần qua nước sôi, thời gian chần phải ngắn, nước sôi thì cho vào, đảo hai cái là vớt ra ngay, lập tức ngâm vào nước lạnh, như vậy mới giữ được màu xanh mướt, khử bớt vị đắng chát. Vắt kiệt nước, cho vào cối đá giã. Lá ngải cứu dưới chày đá dần biến thành bùn, màu xanh đen, nước cốt sền sệt. Mùi thuốc đó hòa quyện với mùi thanh mát của cỏ xanh, lan tỏa trong không khí, rất đặc biệt.

Tô Mạt đem bùn ngải cứu nhào cùng bột nếp. Bột màu trắng, bùn màu xanh đen, nhào tới nhào lui, liền biến thành màu xanh nhạt. Lại thêm nước ấm, thêm từng chút một, nhào thành khối bột mịn màng mềm mại. Khối bột màu xanh nhạt, thoang thoảng mùi thơm thanh mát đặc trưng của ngải cứu. Nhân bánh nàng làm hai loại. Một loại là đậu đỏ, xích tiểu đậu ngâm một đêm, nấu nhừ, rây mịn, thêm đường và mỡ heo, sên lửa nhỏ, sên đến khi bóng bẩy mướt mát. Một loại là nhân mặn, măng xuân, đậu phụ khô, thịt muối đều thái hạt lựu, dùng mỡ heo xào thơm, thêm xì dầu, đường nêm nếm.

Nàng ngắt một cục bột, ấn dẹt trong lòng bàn tay, múc một thìa nhân, từ từ túm miệng lại, vo tròn. Thanh đoàn lăn qua lăn lại trong tay nàng, dần trở nên tròn trịa, màu xanh nhạt, giống như những viên phỉ thúy thượng hạng. Xếp từng chiếc vào lồng hấp đã lót vải ẩm, bắc lên bếp hấp. Hơi nước “xèo xèo” bốc lên, mép nắp lồng hấp tỏa ra làn khói trắng. Khoảng một khắc đồng hồ, nàng mở nắp, hơi nóng phả vào mặt, thanh đoàn trong lồng hấp, màu sắc trở nên sẫm hơn, bóng loáng, giống như những viên mặc ngọc. Mùi thơm cũng thay đổi, mùi thơm của gạo nếp, hòa quyện với mùi thuốc độc đáo của ngải cứu, còn có vị ngọt của nhân đậu đỏ, hoặc vị tươi ngon của nhân mặn, từng tia từng tia chui vào mũi.

Chu Vân Nương nếm thử nhân ngọt, hai mắt sáng lên: “Vị này... đặc biệt thật! Trong đắng có thơm, càng nhai càng thấy ngon!”

“Nữ nhi muốn bán món này.” Nàng nói, “Trước sau tiết Thanh minh, cho hợp cảnh. Nhân ngọt bán ba văn một chiếc, nhân mặn bán bốn văn.”

“Được!” Chu Vân Nương gật đầu, “Ngày mai nương sẽ viết biển!”

Hôm sau, trên tường Tô Ký thực tứ, treo một tấm biển gỗ mới: “Thanh đoàn ngải cứu tươi, ngọt ba văn, mặn bốn văn.”

Có khách quen bước vào, nhìn thấy tấm biển, tò mò: “Làm bằng ngải cứu sao? Thứ đó không phải là thuốc à? Ăn được không?”

“Làm bằng ngải cứu tươi, không đắng, còn thơm nữa!” Chu Vân Nương cười ha hả giới thiệu, “Khuê nữ nhà ta cất công ra ngoài thành hái đấy, tươi lắm! Nếm thử xem?”

“Cho một chiếc nhân ngọt nếm thử.”

Tô Mạt gắp một chiếc từ lồng hấp ra, dùng giấy dầu gói lại đưa qua. Vị khách nọ cắn một miếng, nhai nhai, hai mắt trợn tròn: “Ừm! Đặc biệt thật! Có mùi thuốc, nhưng không khó ăn, còn khá thơm!”

“Cho thêm một chiếc nhân mặn nữa!”

“Ta cũng muốn một chiếc nhân ngọt!”

Nhất thời món ăn mới mẻ thanh đoàn của Tô Ký danh tiếng vang xa, không ít quán ăn nghe nói xong cũng tự đi tìm ngải cứu về làm bán, lại định giá thấp hơn Tô Ký, vì thế việc buôn bán thanh đoàn bị ảnh hưởng không nhỏ, Chu Vân Nương có chút sầu não, Tô Mạt ngược lại rất thoáng an ủi: “Không sao đâu nương, chúng ta vốn dĩ cũng chỉ định bán vài ngày, cũng không phải việc buôn bán lâu dài, học thì cứ để họ học đi. Không hề gì.”

Một buổi chiều nọ, mưa lại rơi rả rích. Giờ này, thực khách không đông, trong sảnh chỉ có hai ba bàn.

Rèm cửa vén lên, một cô nương bước vào. Áo xuân màu vàng nhạt, váy màu xanh nước biển, bên ngoài khoác áo choàng mỏng màu trắng ánh trăng. Tóc chải chuốt gọn gàng, cài một cây trâm bạc, đầu trâm khảm một viên trân châu nhỏ. Khuôn mặt trái xoan, da dẻ trắng trẻo, mày thanh mắt tú, chỉ là đuôi lông mày hơi nhếch lên, lộ ra vẻ kiêu kỳ.

Phía sau nàng ta là một tiểu nha hoàn, cũng ăn mặc tươm tất, trong tay xách theo hộp đựng thức ăn.

Chu Vân Nương vội ra đón. Cô nương nọ gọi hai chiếc thanh đoàn nhân ngọt, một phần Xuân tam tiên, một bát cháo cá thái lát. Nàng ta ngồi ngay ngắn, tiểu nha hoàn dùng khăn tay lau ghế rồi mới ngồi.

Thanh đoàn bưng lên, xanh đen bóng bẩy, đựng trong đĩa sứ trắng. Nàng ta cầm một chiếc lên, ghé sát ngửi thử, lông mày khẽ nhíu lại, mùi ngải cứu kia quá đặc biệt. Nhưng sau khi cắn một miếng nhỏ, lông mày giãn ra, lại cắn thêm một miếng.

Đúng lúc này, rèm cửa lại vén lên, Lâm Văn Hiên bước vào. Hắn đi đến chiếc bàn trống sát tường ngồi xuống, gọi một bát mì Dương xuân.

Ánh mắt cô nương nọ, rơi trên người hắn. Nàng ta nhìn thấy góc nghiêng gầy gò của hắn, đôi lông mày hơi nhíu lại, còn có đôi bàn tay đặt trên sách, khớp xương rõ ràng. Trái tim, chợt đập nhanh hơn một chút.

Nàng ta nhận ra hắn, Lâm Văn Hiên rất có tài văn chương ở huyện học.

Lâm Văn Hiên nhận ra ánh mắt, ngẩng đầu nhìn nàng ta một cái, nhận ra là thiên kim nhà Chủ bạ, gật đầu, rồi lại quay đầu đợi bát mì của mình.

Mặt cô nương nọ nóng lên, vội thu hồi ánh mắt. Nàng ta ăn xong cháo, tính tiền, lúc đứng dậy lại nhìn hắn một cái. Hắn đang chuyên tâm ăn mì Dương xuân không ngẩng đầu lên.

Nàng ta cắn cắn môi, dẫn nha hoàn rời đi. Đi đến cửa, quay đầu nhìn lại bảng hiệu của Tô Ký. Bảng hiệu đó cũ kỹ, nhưng giờ phút này trong mắt nàng ta, lại cảm thấy thuận mắt hơn rất nhiều.

Trong sảnh, Lâm Văn Hiên từ từ ăn xong bát mì. Hắn đặt đũa xuống, nhìn bát không, ngẩn ngơ một lúc. Móc ra ba đồng xu, đặt lên bàn, cầm sách lên, đứng dậy bước ra ngoài.

Đi đến cửa, hắn khựng lại, quay đầu nhìn một cái. Rèm cửa nhà bếp đung đưa, có thể nghe thấy tiếng xào nấu bên trong, rất thơm, rất ấm áp. Hắn thu hồi ánh mắt, xoay người bước ra ngoài. Mưa lại rơi rồi, lất phất dày đặc. Hắn kéo chặt vạt áo, bước nhanh hơn. Chút trống rỗng trong lòng, giống như cơn mưa này, miên man, không tan đi được.