Chương 19: Hy Vọng

Không phải chứ, nàng còn chưa kịp đưa ra bằng chứng gì, sao người này lại tin dễ dàng thế?

Liệu có phải hắn quá dễ tin người rồi không?

Diệp Tích Nhân ngẩn người, biểu cảm trong phút chốc trở nên cực kỳ cổ quái. Nàng quan sát kỹ lưỡng người trước mặt. Tuy nói là vị tướng quân danh tiếng lẫy lừng, nhưng rốt cuộc lúc này lại bị giam cầm trong ngục tối, chỉ phong phanh chiếc trung y trắng nhuộm máu. Địa lao lạnh lẽo, y phục đơn bạc khiến hắn trông có vài phần yếu ớt, tái nhợt, chẳng giống chút nào với lời đồn thổi về một vị tướng sát phạt quyết đoán.

Ai, rốt cuộc vẫn còn trẻ quá, dễ tin người thật đấy. Diệp Tích Nhân thầm nghĩ.

Nghiêm Đan Thanh nhìn thấu tâm tư hiện rõ trên mặt nàng, đôi mày hắn dịu lại, khóe miệng khẽ nhếch lên. Mọi hoang mang và khó hiểu trong lòng hắn suốt mấy ngày qua, ngay khoảnh khắc Diệp Tích Nhân xuất hiện, đều đã trở nên sáng tỏ.

Thì ra... là như vậy.

Dưới ánh nến bập bùng, hắn nhìn sâu vào đôi mắt trong veo của Diệp Tích Nhân, điềm đạm giải thích: "Ta chưa từng gặp Diệp đại nhân, nhưng ông ấy đã giữ chức Hộ bộ Thượng thư nhiều năm nay. Ta lớn lên ở biên quan, sau này lại dẫn dắt Nghiêm gia quân chinh chiến, không ít lần giao thiệp với Hộ bộ và Binh bộ. Ta biết rõ Diệp đại nhân là người thế nào."

"Diệp đại nhân là một người tốt. Ta có thể sống được đến bây giờ, chắc chắn trong triều có không ít người đang nỗ lực bảo vệ ta. Việc Diệp đại nhân đứng ra gánh tội thay, e là phái chủ chiến đã bị Xích Trản Lan Sách ép đến bước đường cùng, không còn lựa chọn nào khác."

"Các người chưa đủ hiểu rõ về Xích Trản Lan Sách đâu. Kẻ đó tàn nhẫn độc ác, lại giỏi đánh cược thắng bại ngay giữa lằn ranh sinh tử. Hắn từng nói cả đời này chỉ có một tâm nguyện duy nhất, đó là giúp Bắc Yến chiếm cứ Trung Nguyên, nuốt trọn Đại Lương. Hắn tuyệt đối không bao giờ có ý định hòa đàm!"

Nghiêm Đan Thanh khẽ cử động, xiềng xích sắt lập tức vang lên tiếng loảng xoảng.

Lúc này Diệp Tích Nhân mới chú ý thấy hắn bị trói chặt bởi tầng tầng xích sắt để ngăn cản việc tẩu thoát: từ hai chân, ngang hông, cổ tay cho đến cổ đều bị quấn chặt không kẽ hở.

Nơi xiềng xích cọ xát với da thịt đều là những vết thương máu thịt lẫn lộn, chỉ cần khẽ động đậy là máu tươi lại rỉ ra.

Diệp Tích Nhân cảm thấy lồng ngực thắt lại.

Bất kể Nghiêm tiểu tướng quân đã làm gì, năm ngoái hắn đã cứu Đại Lương trong cơn nguy biến, xông pha sa trường, lại còn là hậu duệ của một gia tộc mãn môn trung liệt, hắn không nên phải chịu đựng nỗi thống khổ giày vò như thế này.

Nghiêm Đan Thanh hiểu được ánh mắt của nàng, hắn mỉm cười lắc đầu như thể chẳng hề cảm nhận được cơn đau, nói tiếp: "Một khi Diệp đại nhân nhận tội, dựa theo tính cách hắc bạch phân minh của Thánh thượng, việc Diệp gia bị tru di là điều khó tránh khỏi. Hơn nữa, việc Diệp đại nhân gánh tội thay cho ta sẽ làm hỏng tâm nguyện của rất nhiều kẻ trong triều. Cơn thịnh nộ của chúng sẽ không để gia đình các người được yên ổn. Chỉ sợ chưa qua được ngày hôm nay, Diệp gia đã bị chém đầu thị chúng để cảnh cáo những người khác chớ có nhìn không rõ thế cục mà ngăn cản hòa đàm."

"Diệp đại nhân là một vị quan thanh liêm, người nhà họ Diệp bị liên lụy lại càng vô tội. Xin lỗi, là ta đã liên lụy gia đình ngươi rồi."

Hắn nhìn Diệp Tích Nhân, dưới ánh nến tù mù, đôi mắt hắn sáng rực chứa đựng sự hối lỗi cùng những cảm khái phức tạp không lời. Ánh nến phản chiếu trong mắt hắn tựa như ngọn lửa đang nhảy múa, khiến người ta không khỏi chấn động tâm can.

Hắn thế mà lại đoán đúng hết thảy!

Tim Diệp Tích Nhân bỗng nảy lên một nhịp.

Mới giây trước nàng còn thầm nghĩ người này tuổi trẻ dễ tin, nhưng qua những lời phân tích sắc bén vừa rồi mới thấy rõ hắn thông tuệ đến nhường nào. Nàng vốn tưởng phải tốn rất nhiều tâm sức mới có được lòng tin của hắn, giờ xem ra, tất cả đều không cần thiết nữa.

Diệp Tích Nhân hít một hơi thật sâu, dần lấy lại sự bình tĩnh. Nàng lắc đầu, giọng nói khẽ khàng: "Không có chuyện liên lụy hay không ở đây cả. Ngươi không thể chết được. Nếu ngươi chết, thủ cấp bị đưa tới Hoài An Cừ, Nghiêm gia quân chắc chắn sẽ đại loạn, và Đại Lương cũng sẽ diệt vong."

Đó là một sự thật đã rõ kết cục.

“Ngươi không thể chết, nhưng ta cũng muốn được sống.” Nàng dướn người về phía trước, nhấn mạnh từng chữ: “Vì thế, ta mới tìm đến ngươi.”

Tại Triều đình

Diệp Phái quỳ sụp trên mặt đất, thần sắc trang nghiêm, giọng nói vang dội đanh thép: “Thần đã điều tra rõ, lô quân lương đưa tới Nghiêm gia quân quả thực có vấn đề. Nghiêm tiểu tướng quân thực sự không phải nghịch đảng, xin Thánh thượng vạn lần không thể chém giết bậc trung liệt như thế! Nghiêm tiểu tướng quân vừa nằm xuống, Nghiêm gia quân tất loạn, đến lúc đó gót sắt Bắc Yến sẽ dễ dàng đạp nát Hoài An Cừ, đánh thẳng vào Nam Đô.”

Tham tri chính sự Trương Nguyên Mưu lập tức cười lạnh phản bác: “Diệp đại nhân thật đúng là lo bò trắng răng. Thái tử Bắc Yến vẫn còn ở Nam Đô, hôm nay lại là ngày hai nước hòa đàm, ngài sốt sắng cầu tình cho một tên nghịch đảng vào lúc này là có ý gì?”

“Phải đấy, nếu chậm trễ việc hòa đàm, khiến người Bắc Yến nổi giận thì tính sao?”

“Sợ cái gì?! Bắc Yến có kỵ binh thì Đại Lương ta cũng có Nghiêm gia quân. Chỉ cần thả Trung Dũng Hầu về Hoài An Cừ, ngày lấy lại Bắc Đô sẽ không còn xa!”

“Hừ, tên Nghiêm Đan Thanh đó mang tâm địa mưu phản, để hắn trở lại Hoài An Cừ, chỉ sợ quân Bắc Yến chưa đánh tới nơi, Nghiêm gia quân đã đánh vào Nam Đô, mưu triều soán vị rồi!”

...

Hai bên tranh cãi nảy lửa, không ai nhường ai.

Phe chủ chiến người tuy ít nhưng ai nấy đều dũng mãnh không sợ chết, khi tranh luận vô cùng hung hãn, khí thế không hề thua kém phe chủ hòa.

Hoàng đế ngồi phía trên nhíu mày, day day thái dương rồi nhìn về phía Diệp Phái: “Diệp thượng thư, khanh có chứng cứ gì không?”

Diệp Phái khựng lại một nhịp, rồi tiếp tục: “Chứng cứ ngày mai sẽ tới, chỉ cần chờ thêm một ngày, mọi chuyện đen trắng sẽ rõ ràng.”

“Ngày mai? Hôm nay đã phải hòa đàm, đây là ngày hai nước đã định trước. Sứ đoàn Bắc Yến đã vào cung, đang nghỉ ngơi tại điện Càn Nguyên, ngài định dời sang ngày mai sao? Thật đúng là không sợ Thái tử Bắc Yến lật lọng.”

“Bắc Yến chẳng phải muốn hòa đàm sao? Chờ thêm một ngày mà cũng không được?”

Tiếng cãi vã lại bùng lên.

Một vị Tham tri chính sự khác là Lưu Đa Hỉ cười híp mắt nói: “Lan Sách điện hạ trông thì có vẻ tính tình ôn hòa, dễ thương lượng, nhưng mọi người đừng quên Đại Lương ta đã đại bại thảm hại thế nào, bị ai đuổi chạy trối chết đến tận Nam Đô này? Vị điện hạ đó chắc chắn không phải kẻ dễ nói chuyện đâu.”

Ánh mắt Diệp Phái trầm xuống. Quan viên trong triều phần lớn đã ngả theo phe chủ hòa, ngày mùng ba tháng Ba này... tất cả bọn chúng đều đã lộ mặt, không còn thèm che giấu nữa.

Tại chiếu ngục Hoàng Thành Tư

Diệp Tích Nhân nhìn hắn, vẻ mặt nghiêm trọng: “Thánh thượng nổi giận là vì việc ngài mưu phản. Cha ta nói chuyện này có ẩn tình, nhưng phải ngày mai chứng cứ mới về tới Nam Đô. Ngài có cách nào khác hoặc chứng cứ gì để tự giải oan cho mình ngay lập tức không?”

Việc trì hoãn thời gian e là không còn kịp nữa, nhưng nếu ngay hôm nay có được chứng cứ hữu dụng để rửa sạch một phần tội danh cho Nghiêm Đan Thanh, thì dù là tình thế của hắn hay cái án tử của Diệp gia đều có thể lập tức được hóa giải.

Dĩ nhiên, tiền đề là... hắn thực sự vô tội.

Nghĩ đến đây, lòng Diệp Tích Nhân không khỏi thấp thỏm.

Nghiêm Đan Thanh nhìn nàng, không nhắc đến biện pháp hay chứng cứ, ngược lại bắt đầu nói về quân lương: “Đầu năm mới, đúng vào mùa giáp hạt, sức chiến đấu của kỵ binh Bắc Yến bị ảnh hưởng nặng nề nhất. Ta muốn nhân cơ hội này phát động đại chiến, nhất cử đánh tan quân giặc. Bởi vậy, lô lương thảo mới do triều đình vận tới là quan trọng nhất.”

Tim Diệp Tích Nhân thắt lại, thần kinh căng như dây đàn. Xem ra, đây chính là vấn đề quân lương mà Diệp Phái đã nhắc tới!

“Lô quân lương đó có vấn đề, bên trong căn bản không phải lương thực, mà toàn là cát sông.” Lời khẳng định của Nghiêm Đan Thanh khiến người ta phải hít một hơi lạnh.

“Khi đó trong quân thiếu lương, Bắc Yến lại đang như hổ rình mồi. Để tránh làm dao động quân tâm, ta không dám công khai, chỉ bí mật tấu thỉnh Thánh thượng điều tra, đồng thời xin triều đình cấp lương lần nữa, nhưng bặt vô âm tín.”

Nghiêm Đan Thanh nhìn chăm chăm vào mắt Diệp Tích Nhân, thoáng xuất thần: “Sau khi gửi liên tiếp ba phong thư xin lương, ta nhận được ý chỉ của Thánh thượng yêu cầu ta giải trình. Vì thế, ta lại viết tiếp ba bản trần tình, sai người gửi hỏa tốc tám trăm dặm về Nam Đô. Thế nhưng, sau này ta mới biết, Thánh thượng chưa từng được đọc một phong thư nào cả.”

Câu cuối cùng Nghiêm Đan Thanh nói rất bình thản, nhưng lại khiến người nghe kinh hãi tột độ. Diệp Tích Nhân ôm lấy ngực, trái tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, tâm thần rúng động bất an.

Thư hỏa tốc tám trăm dặm chắc chắn phải được đưa thẳng đến trước ngự tọa. Là ai đã giấu đi? Và là ai đủ quyền năng để giấu chúng?!

“Tưởng tướng.” Nghiêm Đan Thanh chậm rãi thốt ra cái tên này, đôi mày cau lại, “Ta nghi ngờ chính là ông ta – Trung thư môn hạ Bình chương sự kiêm Xu mật sứ, Tưởng Du.”

Diệp Tích Nhân bủn rủn chân tay, ngồi bệt xuống đất.

Nàng buông lỏng tay, chiếc đèn lồng đổ nghiêng sang một bên, ánh lửa chao đảo bất an.

Trên Triều đình

Vị quan đứng đầu hàng ngũ đột nhiên lên tiếng: “Thánh thượng, hôm qua thần đã hội kiến Thái tử Bắc Yến Lan Sách điện hạ. Ngài ấy nói lần này Bắc Yến thực sự có thành ý hòa đàm. Tháng Ba là mùa giáp hạt, người ngựa của họ đều không muốn nán lại lâu, chỉ cầu sớm được trở về thảo nguyên. Chỉ cần hôm nay hòa đàm thuận lợi, ký kết thư ước, Bắc Yến sẽ lập tức rút quân. Ngài ấy nguyện ở lại làm con tin, đợi sau khi bàn giao xong Bắc Đô mới rời khỏi Nam Đô.”

Cả triều đình chấn động.

Ngay cả Hoàng đế Lương Việt cũng vô thức nhìn về phía người vừa nói. Ông ta tuổi tác lớn hơn Diệp Phái một chút, mái tóc và chòm râu bạc trắng đã minh chứng cho tuổi đời lão luyện, nhưng đôi mắt tinh anh quắc thước vẫn vô cùng sắc bén và tỉnh táo.

Người này chính là Tể tướng của Đại Lương – Tưởng Du.

“Quả thực như vậy sao?” Lương Việt ngồi thẳng người dậy.

Tưởng Du gật đầu: “Xích Trản Lan Sách có địa vị cực cao ở Bắc Yến, lại là đứa con được Bắc Yến vương sủng ái nhất, được mệnh danh là 'Thánh tử'. Đối với Bắc Yến, hắn là người quan trọng nhất. Việc hắn nguyện ý làm con tin đã chứng minh rõ lòng thành của họ.”

Nói đoạn, ông ta quay sang nhìn Diệp Phái, ánh mắt lạnh lẽo hẳn đi: “Đại Lương ta hiện nay nội ưu ngoại hoạn, sức cùng lực kiệt. Trong mắt các ngươi chỉ có chinh chiến, tất cả chỉ vì cái danh hão 'anh dũng' của bản thân mà bất chấp tư lợi. Các ngươi có còn nhìn thấy tình cảnh nguy nan của đất nước, nhìn thấy bá tánh đang lầm than trong khói lửa chiến tranh hay không?”

Tưởng Du nghe lời chất vấn nhưng ánh mắt vẫn nhìn về phía trước, điềm nhiên đáp: “Ta biết sau lưng các ngươi mắng ta những gì, nhưng ta cũng biết mình không sai, sử sách sẽ tự chính danh cho ta.”

Trên triều đình, không gian nhất thời rơi vào tĩnh lặng đến cực điểm.

Phía trên, Hoàng đế Lương Việt khẽ mấp máy môi, dường như đã có quyết định.

Diệp Phái nghiến răng, liếc nhìn ra phía sau.

Bạch Thành Quang nhắm mắt, hít một hơi thật sâu rồi bước ra khỏi hàng, quỳ xuống:

“Thần, Đại Lý Tự Bạch Thành Quang, xin dâng sớ hạch tội Hộ bộ Thượng thư Diệp Phái. Lô quân lương đưa tới Nghiêm gia quân quả thực có vấn đề, Diệp thượng thư có thể thề thốt cam đoan như vậy chỉ vì việc đó do chính tay ông ta làm.”

“Diệp Phái tham ô quân phí, khiến quân lương đưa tới Hoài An Cừ bị làm giả. Cái gọi là tội danh tàn sát quan lại, hố sát lưu dân của Nghiêm tiểu tướng quân Nghiêm Đan Thanh đều có liên quan đến lô quân lương giả này. Sổ sách của Hộ bộ là do Diệp Phái làm giả, chỉ cần tra là rõ ngay. Thần đã tìm được một sổ sách khác có thể dùng làm bằng chứng!”

Tiếng nói vừa dứt, trong triều sững sờ trong giây lát.

“Bạch đại nhân, ngài vốn dĩ giao hảo với Diệp Phái, sao có thể...” Trương tham chính không thể tin nổi.

Bạch Thành Quang đầy vẻ căm phẫn, lớn giọng: “Chính vì giao hảo nên mới tình cờ biết được những việc hắn làm, thần thực sự không muốn làm bạn với hạng người như vậy!”

Tưởng Du đột ngột quay đầu, gắt gao nhìn chằm chằm Diệp Phái bằng ánh mắt lạnh lẽo.

Diệp Phái liếc mắt nhìn lại rồi thu hồi tầm mắt, bộ dạng đầy vẻ ủy khuất, phủ phục trên mặt đất hô lớn: “Thần oan uổng quá!”

Tại chiếu ngục Hoàng Thành Tư

“Tưởng Du được lòng Thánh thượng hơn ta rất nhiều. Chỉ dựa vào lời nói suông thì Thánh thượng sẽ không tin, cần phải có chứng cứ. Mà dù có tìm được chứng cứ, liệu có thực sự đưa được đến trước ngự tiền hay không?” Giọng nói của Nghiêm Đan Thanh rất bình tĩnh, nhắc đến những khó khăn này mà dường như không có chút dao động cảm xúc nào.

Sự bình tĩnh này còn đáng sợ hơn cả tuyệt vọng. Phe chủ chiến đã đấu tranh bấy lâu nay, nhưng người thực sự kiên trì nhất chính là Nghiêm Đan Thanh. Hắn đã vùng vẫy lâu hơn bất cứ ai, dùng hết mọi cách mà cuối cùng vẫn vô dụng, nên mới rơi vào bước đường hôm nay.

Diệp Tích Nhân dường như đã sức cùng lực kiệt, suy sụp ngồi bệt xuống đất, lẩm bẩm: “Vậy còn cách nào nữa không? Đây là cơ hội cuối cùng rồi, chẳng lẽ lại phải trơ mắt nhìn Diệp gia bị tru di sao?”

Nàng đã vất vả thâm nhập được vào chiếu ngục, gặp được vị Nghiêm tiểu tướng quân này, chẳng lẽ vẫn không thể tìm ra một tia hy vọng nào sao?

Sự tuyệt vọng lan tỏa, mắt Diệp Tích Nhân bắt đầu nhòa lệ.

Đúng lúc này, Nghiêm Đan Thanh dấn thân mình về phía trước, ngước mắt nhìn nàng, hạ thấp giọng: "Vậy xin Diệp tiểu thư hãy giúp ta một việc, họa chăng vẫn còn chuyển cơ."

"Việc gì?" Diệp Tích Nhân ngồi thẳng dậy, trong mắt bừng lên tia hy vọng.

Nghiêm Đan Thanh nhấn mạnh từng chữ: "Giết chết Xích Trản Lan Sách!"

Diệp Tích Nhân: "??"

Ngài có phải là quá coi trọng ta rồi không?