Chương 3: Gặp Mặt

Vừa nghe đến chuyện giới thiệu đối tượng cho Nghiêm Tuyết, mí mắt Bạch Tú Trân đã giật giật.

Nhưng không đợi bà ta kịp phản ứng, vị bà bác của Nghiêm Tuyết đã chống gậy đi tập tễnh vào nhà chính gọi Nghiêm Tùng Sơn, rồi lại đi sang phía tây gọi bà nội hai.

Sáu người chen chúc vào căn phòng nhỏ kiểu nông thôn của Nghiêm Tuyết, lập tức khiến căn phòng trở nên chật chội. Nghiêm Tùng Sơn thì vẫn giữ được nụ cười hiền hòa trên mặt, còn mặt Bạch Tú Trân đã sa sầm xuống.

Bà bác cũng không dài dòng, trực tiếp lấy ra một xấp nhỏ tiền "đại đoàn kết" đặt lên giường đất: “Đây là một trăm đồng tiền, lễ hỏi nhà trai đưa.”

Chưa đợi ai lên tiếng, bà bổ sung thêm: “Tạm ứng trước. Nếu không ưng ý thì tiền này phải trả lại. Nếu ưng thuận, quần áo, chăn đệm, đồ dùng, nhà người ta sẽ lo liệu hết.”

Bạch Tú Trân liền ngậm miệng lại.

Bà ta thật sự không thể nói số lễ hỏi này ít được, có nhiều nhà trong thôn kết hôn còn chẳng được số này đâu.

Chỉ là trong lòng vẫn không thoải mái, không nhịn được nói một câu: “Sao mà lấy ra được nhiều tiền thế? Chắc không có tật xấu gì chứ?”

“Tôi đâu phải cái loại thân thích lòng lang dạ sói, chỉ chực bán cháu lấy lợi lộc.”

Bà bác liếc nhìn Bạch Tú Trân một cái, quay đầu giới thiệu với Nghiêm Tuyết: “Người ta là cháu ngoại của một bà chị em thân thiết với tôi, mấy năm trước theo gia đình đi Đông Bắc, giờ đang làm công nhân ở lâm trường. Mẹ, ông bà ngoại và bố mẹ nó tôi đều quen biết cả, toàn gia đình người thật thà, biết làm ăn, biết vun vén cuộc sống, mà nhìn cũng đẹp trai, cao một mét tám lận đấy.”

Làm công nhân, thảo nào ra tay được ngay trăm đồng, đâu như dân quê họ, quanh năm suốt tháng chẳng thấy được mấy đồng tiền mặt.

Bạch Tú Trân bắt đầu thấy chướng mắt: “Sao lại tìm người Đông Bắc? Tôi nghe nói ngoài đó toàn là những người không kiếm nổi cơm ăn phải chạy đi tha hương, chẳng có quy củ gì, mà đàn bà cũng được ngồi cùng mâm ăn cơm.”

Ngày xưa người ta đều luyến tiếc quê hương, nếu không phải không sống nổi nữa, quả thật sẽ chẳng ai rời xa quê.

Nhưng con gái lớn của bà bác là Đan Thu Phương cũng gả ở Đông Bắc, sau khi về còn giữ thói quen ngồi cùng mâm ăn cơm, bị người ta nhìn thấy, chê cười một trận.

Bà bác không nói gì, chỉ nhướng mí mắt nhìn Bạch Tú Trân thêm một cái.

Nghiêm Tùng Sơn nhíu mày, dường như cũng cảm thấy vợ mình nói năng không biết điều, càng không nói đến Nghiêm Tuyết.

Có một số chuyện dù trải qua bao nhiêu lần, cô cũng không thể thích ứng được, càng không thể đồng tình, may mà trước khi xuyên không những cái quy củ hủ tục này đã không còn.

Giữa sự im lặng đầy xấu hổ đó, vẫn là bà bác mở lời trước: “Chuyện của thằng bé Kế Cương, tôi cũng đã nói với bên kia rồi.”

Bà thật sự lười so đo với Bạch Tú Trân. Bà ta nói dễ nghe là tính tình thẳng thắn, nói khó nghe là không có mắt nhìn. Mọi việc ác đều do bà ta làm hết, nhưng chưa chắc lợi lộc đã vào túi bà ta, trái lại còn để người khác núp phía sau giả làm người tốt.

Thấy Nghiêm Kế Cương, người vẫn luôn im lặng nghe, ngẩng đầu lên với vẻ mặt bất an, bà trấn an thằng bé bằng một nụ cười: “Cháu yên tâm, bên đó không nói gì hết, nếu không thì đã chẳng gửi tiền lễ hỏi đến đây.”

Lần này Bạch Tú Trân thật sự không còn lời gì để nói.

Điều kiện chênh lệch quá nhiều. Nếu bà ta còn nhắc đến đối tượng mình giới thiệu, dù không có chuyện gì xảy ra đi nữa, cũng có phần giống đang sỉ nhục người khác.

Bà ta không khỏi liếc mắt nhìn xấp tiền "đại đoàn kết" kia, nhưng vị bà bác còn nhanh tay hơn, đã cầm lấy và nhét vào tay Nghiêm Tuyết: “Lâm trường bên họ mùa đông bận rộn, không xin nghỉ phép được. Nếu con thấy thích hợp thì qua bên đó xem thử. Vừa hay dì Thu Phương của con cũng ở đó, cùng một trấn, ta sẽ nhờ dì ấy đi cùng con.”

Đan Thu Phương, chính là con gái lớn của bà bác.

Việc này xem chừng sắp định rồi, Nghiêm Tùng Sơn rốt cuộc cũng lên tiếng: “Nghe điều kiện thì không tồi, tôi với bà nhà tôi cũng thấy tốt, chỉ là xa quá, có chuyện gì trong nhà cũng không giúp được.”

Nhớ tới con gái bà bác cũng ở bên đó, lý do này sợ là không đủ sức thuyết phục, ông ta bèn nói tiếp: “Hơn nữa Tiểu Tuyết còn chưa mãn tang, cũng không biết bên kia có chờ được hai năm không.”

“Đúng vậy.” Bạch Tú Trân vội vàng phụ họa theo. Dù sao thì cứ phá hỏng chuyện này trước đã.

Vừa mới nói xong, Nghiêm Tuyết đã ngạc nhiên nhìn sang: “Mấy hôm trước bác dâu đến giới thiệu đối tượng cho cháu, chẳng phải còn nói bây giờ không chú trọng mấy chuyện đó, mãn một năm là được rồi sao?”

Lúc đó bà bác và bà nội hai đều nhìn về phía Bạch Tú Trân, ánh mắt đầy ẩn ý khiến bà ta cảm thấy vô cùng không tự nhiên.

Bạch Tú Trân thật sự không giữ nổi thể diện, bật dậy đứng phắt dậy bỏ đi.

Nghiêm Tùng Sơn thì còn giữ thể diện hơn, giải thích một câu: “Tú Trân có việc, vừa nãy đã chuẩn bị ra ngoài rồi.” Rồi cũng tìm cớ cáo từ, vừa ra khỏi phòng thì mặt cũng sầm lại.

Dù sao họ cũng không phải bố mẹ ruột của Nghiêm Tuyết, bò không uống nước thì cũng đâu thể ấn đầu nó uống được.

Chỉ là bên họ vừa mới có động thái, thì bà cô ruột của con bé đã tới làm mối ngay, chuyện này không khỏi quá trùng hợp…

Trong phòng Nghiêm Tuyết, Nghiêm Tùng Sơn và vợ vừa đi khỏi, bà nội hai vẫn im lặng nãy giờ mới ngước mắt nhìn về phía Nghiêm Tuyết: “Người là do con tìm tới đúng không?”

Nghiêm Tuyết còn chưa kịp nói gì, Nghiêm Kế Cương vẫn ngồi bên cạnh lắng nghe đã lộ vẻ kinh ngạc trước.

Lúc trước cậu bé còn đang lo lắng, không ngờ sự việc đột nhiên có bước ngoặt, vừa thở phào nhẹ nhõm, cậu bé vẫn còn hơi chưa hiểu chuyện gì.

Bà bác ngồi đối diện trên giường đất nghe vậy thì cười, thái độ đó dù không nói gì nhưng đã thừa nhận khẳng định.

Trong mắt bà nội hai cũng hiện lên ý cười: “Biết ngay con bé không dễ đối phó mà.”

“Cháu cũng chỉ là lo trước khỏi họa, vừa lúc cháu cũng muốn đổi một nơi khác để sống.” Nghiêm Tuyết cười rót nước ấm mời hai vị trưởng bối.

Không chỉ có vợ chồng Nghiêm Tùng Sơn đang chờ cô thành niên, cô cũng đang chờ chính mình đủ tuổi.

Cho nên vừa phát hiện ra Bạch Tú Trân vô sự hiến ân cần, biểu hiện không bình thường, cô lập tức chạy đến thôn Đơn Gia, tranh thủ nắm quyền chủ động trong tay mình.

Nghiêm Tuyết nũng nịu bên bà bác: “Rốt cuộc người đó thế nào hả bà?”

“Cái con bé này, không biết thẹn thùng gì cả.” Bà bác ngoài miệng trách, nhưng lại từ trong túi vải mang theo người lấy ra một bức ảnh.

Đó là một tấm ảnh gia đình, Nghiêm Tuyết nhìn chăm chú nửa ngày, mới theo ngón tay của lão thái thái nhìn thấy một cậu bé chừng sáu bảy tuổi.

Bởi vì trong ảnh chụp có nhiều người, lại là ảnh đen trắng nên khuôn mặt nhìn không rõ lắm, chỉ mơ hồ phân biệt được ngũ quan đoan chính, đôi mắt không nhỏ.

“Người này dì Thu Phương của con mấy năm trước còn gặp qua, một thanh niên rất nhanh nhẹn, có tinh thần. Nhà nó cũng không có gánh nặng gì, bố mẹ nó không qua khỏi nạn đói năm 60, không có anh chị em gì, sau đó nó theo cô và dượng lớn lên, nhưng dù sao cũng cách một bậc, nếu con thật sự gả qua đó, họ cũng không quản được đến đầu hai đứa đâu.”

Thế thì khó trách họ không để tâm chuyện cô mồ côi cả cha lẫn mẹ, lại còn đồng ý cho cô mang theo em trai.

Không ai quản, không gánh nặng, có công việc chính thức, người lớn lên cũng không tệ lắm…

Với tình hình hiện tại của Nghiêm Tuyết, dù có kéo dài thêm, cũng chưa chắc tìm được mối nào tốt hơn thế này, cô nhanh chóng quyết định: “Vậy thì bà ơi, mấy ngày nữa cháu sẽ lên đường.”

Tiễn bà bác đi, bà nội hai vẫn chưa vội rời đi, bà đứng ở ngưỡng cửa. Thấy Nghiêm Tuyết trở vào, bà lại ngồi xuống giường đất: “Lần này đi Đông Bắc, Kế Cương đừng đi theo vội.”

Bước chân của Nghiêm Tuyết khựng lại, Nghiêm Kế Cương càng hoảng sợ ngẩng mặt lên, trong mắt lộ rõ vẻ sợ hãi.

Nhị lão thái thái vội vàng vỗ vỗ cậu: “Là bảo cháu đi trễ chút thôi, không phải không cho đi, thế nào cũng phải để chị gái cháu đứng vững gót chân trước đã chứ?”

Về chuyện Nghiêm Tuyết đến nơi xa lạ có sống tốt được không, nhị lão thái thái không hề lo lắng.

Chỉ cần nhìn cách cô xử lý chuyện này là biết: một mặt ổn định vợ chồng Nghiêm Tùng Sơn, một mặt tìm bà bác khác giới thiệu đối tượng cho mình. Không hoảng không loạn, ổn định đến mức hoàn toàn không giống cô gái mới tròn mười tám tuổi.

Nhưng dù có bản lĩnh đến đâu, nếu ngay từ đầu đã dẫn theo em trai gả qua đó, cũng sẽ khiến cô bị lép vế, khó mà ngẩng cao đầu được.

Nhị lão thái thái hiển nhiên đã suy nghĩ thấu đáo: “Tiểu Tuyết đi trước, chờ ổn định bên đó, hoặc có con rồi, đón Kế Cương qua cũng kịp. Còn Kế Cương, cháu cũng đừng lo, không phải vẫn còn có bà sao? Bà đây không làm được việc khác, chứ tài sờ trứng gà ấp gà con thì vẫn có thừa, thế nào cũng không để cháu chết đói được.”

Bà nổi tiếng là người sờ trứng gà ấp gà con mát tay, mỗi năm đều kiếm được chút tiền nhờ bán gà con. Nếu chỉ trông chờ người khác nuôi sống, chắc chắn bà đã phải chịu không biết bao nhiêu lời xem thường.

Nhưng bà nội hai này từ trước đến nay rất kín tiếng, trước kia cũng không qua lại nhiều với họ. Sau này Nghiêm Bách Sơn mất, bà lại hay chăm sóc hai chị em, nhưng đều là lén lút, có khi nào nhận trách nhiệm lớn lao như vậy về mình đâu?

Nghiêm Tuyết theo bản năng liền muốn cự tuyệt: “Bà nội…”

Cậu thiếu niên ngẩng đầu nhìn cô, trên mặt tuy vẫn còn nét bất an, nhưng ánh mắt lại kiên định: “Chờ chị đứng, đứng vững gót chân, rồi đến đón, đón em qua sau.”

Nghĩ đến tật nói lắp của cậu, đến việc cậu không dám ra khỏi cửa, lại nghĩ đến vẻ kiên cường hiểu chuyện mà cậu đang cố tỏ ra...

Nghiêm Tuyết khẽ cắn răng: “Nhiều nhất là nửa năm.”

Do dự không giải quyết được bất cứ vấn đề gì, cô chỉ cho phép bản thân nửa năm để ổn định bên kia, ít nhất cũng phải tìm ra được kế sinh nhai, tuyệt đối không thể trông chờ người khác giúp cô nuôi em trai.

Ngày Nghiêm Tuyết rời đi, cả nhà Nghiêm Tùng Sơn đều không đến tiễn. Mấy đứa nhỏ tuy có thò đầu ra nhìn, nhưng rất nhanh bị bố mẹ gọi vào nhà.

Vợ chồng họ thật sự nín thở vì tức. Vốn tưởng chuyện cưới xin không thành, thì ít ra người đi, căn phòng có thể để lại cho họ. Ai ngờ Nghiêm Tuyết lại để Nghiêm Kế Cương ở lại.

Con bé này không phải thương em trai nhất sao?

Chẳng lẽ trước đó đều là giả vờ, vừa tìm được đường lui tốt hơn là lập tức vội vàng vứt bỏ gánh nặng?

Nhưng họ đến tiễn hay không, cũng chẳng ai bận tâm. Nghiêm Tuyết có bà nội hai đưa ra đến tận cổng, có em trai ruột đưa ra tận ngoài thôn.

Thấy càng đi càng xa, cậu thiếu niên giúp cô xách hành lý vẫn chưa có ý dừng lại, Nghiêm Tuyết đành phải đứng khựng lại.

Không cần cô mở miệng, Nghiêm Kế Cương cũng hiểu ý chị, mím chặt môi. Cuối cùng vẫn không nhịn được: “Chị, chị sẽ quay, quay về chứ?”

“Nhiều nhất là nửa năm.” Nghiêm Tuyết tháo găng tay ra.

Nghiêm Kế Cương cũng tháo găng tay theo, móc ngoéo tay với chị. Ngoéo tay xong, không đợi chị nói gì, cậu bé nhét lại hành lý vào tay chị rồi quay người chạy vội. Chạy được một đoạn rất xa, cậu bé mới lén quay đầu lại nhìn cô.

Cách quá xa, Nghiêm Tuyết không thấy rõ vẻ mặt cậu, nhưng cô có thể thấy sau khi quay người đi, hắn đã dùng mu bàn tay lau nước mắt…

Ba ngày sau, chuyến xe lửa màu xanh kiểu cũ dừng lại ở một thị trấn nhỏ phủ đầy tuyết dưới chân núi Trường Bạch.

Nghe tiếp viên báo đã đến ga Trừng Thủy, Nghiêm Tuyết quấn kỹ khăn quàng cổ, lấy hành lý xuống. Vừa ra khỏi ga, cô liền nhìn thấy có người giơ một tấm bảng làm bằng bìa giấy, trên đó viết hai chữ "Nghiêm Tuyết".

Cô bước đến: “Có phải dì Thu Phương không ạ?”

Người phụ nữ ăn mặc kín mít gật đầu, đánh giá cô từ trên xuống dưới: “Cháu là Tiểu Tuyết à?”

Nghiêm Tuyết đáp phải, đối phương liền gập tấm bảng bìa giấy lại, kẹp dưới nách, đưa tay đón lấy hành lý của cô: “Mấy năm không gặp, giờ đã lớn thành cô gái rồi, nếu không nói dì cũng không dám nhận ra.”

Rồi lại hỏi cô: “Đông Bắc lạnh lắm đúng không? Hồi dì mới đến đây không biết lợi hại, tai và tay đều bị nẻ, phải mất bao nhiêu năm chườm nước ấm mới khỏi.”

Rõ ràng đây là người hay nói chuyện, Nghiêm Tuyết cũng vừa đi theo bà vừa đáp: “Cũng ổn ạ, bà bác có dặn dò kỹ bên này mùa đông lạnh, nên nhờ bà nội giúp cháu sửa lại áo bông dày dặn.”

“Bà bác cháu đúng là chu đáo thật, từ ngày dì nói bên này lạnh, năm nào viết thư cũng phải hỏi thăm.”

Đan Thu Phương cười, mặt mày Nghiêm Tuyết cũng cong cong: “Bà bác quan tâm dì mà. Lần này bà còn bắt cháu mang không ít khoai lang khô, cho dì với các em ăn.”

“Xa xôi thế mà còn bắt cháu cõng đồ, không chê nặng à.” Đan Thu Phương ngoài miệng oán trách, nhưng ý cười trong mắt lại càng sâu.

Bà dẫn Nghiêm Tuyết lách qua đám người: “Đi về chỗ dì trước đi, dì làm đồ ăn ngon cho cháu. Để mai nghỉ ngơi khỏe rồi hẵng đi lâm trường.”

“Vẫn là đi lâm trường trước đi ạ, gặp mặt xong sớm thì có thể yên tâm sớm. Bà nội và em trai cháu vẫn đang ở nhà chờ tin tức.”

Dù sao cũng là họ hàng xa, lại nhiều năm không gặp, Nghiêm Tuyết cũng không muốn làm phiền người ta. Huống chi thời đại này nhà cửa đều chật chội, lương thực trong thành phố vẫn phân phối theo đầu người, đừng nói chiêu đãi khách, có khi nhà mình còn chẳng đủ ăn.

Cô thậm chí không muốn để Đan Thu Phương đi cùng, nhưng thấy khuyên mãi không được, Đan Thu Phương đành tìm người quen báo tin về nhà một tiếng, rồi kiên trì đưa cô đi qua hơn nửa thị trấn Trừng Thủy đến ga xe lửa Sâm Thiết: “Đi lâm trường phải ngồi xe lửa nhỏ, vùng đó hẻo lánh, có vài nơi còn chưa làm đường, xe khách không vào được.”

Bà thật sự không nhịn được hỏi lại: “Thật không định ghé chỗ dì trước à?”

“Nếu cháu thật sự định cư ở đây, còn lo về sau không có cơ hội sao?” Nghiêm Tuyết cười, “Đến lúc đó nhất định cháu sẽ mang lễ tạ ơn đến cảm ơn dì.”

“Con bé này, mày sống tốt là được rồi, dì đâu có ham hố cái lễ tạ ơn đó.”

Ga xe lửa Sâm Thiết không lớn, chỉ có một dãy nhà trệt nhỏ. Hai người đi vào thì vừa vặn có một chuyến xe lửa nhỏ sắp khởi hành, Đan Thu Phương hỏi người gác ga xong, lập tức kéo Nghiêm Tuyết chạy vào trong.

“Chính chuyến này, mua vé bây giờ không kịp đâu, lên xe rồi mua bổ sung.”

Bà đẩy Nghiêm Tuyết lên xe, chính mình vừa định bước lên, phía sau có người gọi: “Dì Thu Phương! Có dì Thu Phương ở đây không?”

Đan Thu Phương chân vừa đặt lên cầu thang sắt, theo bản năng quay đầu lại: “Ai tìm tôi?”

Một cô bé mười hai mười ba tuổi nhanh chóng lướt qua, giày trượt băng tự chế còn chưa kịp tháo, đã nhảy lên bậc thang, thở hồng hộc: “Dì ơi, thằng Đại Cường nhà dì bị rơi xuống hố băng rồi, mẹ cháu bảo cháu qua báo một tiếng…”

Lời nói còn chưa dứt, sắc mặt Đan Thu Phương lập tức biến đổi: “Đại Cường rơi xuống hố băng à? Cứu lên chưa?”

Đây chính là giữa mùa đông khắc nghiệt, nhiệt độ âm hai ba mươi độ, không cẩn thận là chết cóng người ta.

Cô bé tuy vội vàng nhưng nói năng còn khá rành mạch: “Cứu lên rồi ạ, lúc đó đông người trượt băng ở gần đấy…”

“Vậy tôi về ngay đây.” Đan Thu Phương nhảy xuống cầu thang sắt rồi chạy vội. Chạy được sáu bảy mét, bà nhớ ra gì đó lại vội quay đầu lại: “Nhà dì có việc, Tiểu Tuyết cháu cứ đi một mình trước nhé. Người ta tên Tề Phóng, ở lâm trường Kim Xuyên, cháu đến đó hỏi thăm là tìm được.”

“Cháu cũng đi xem sao.”

Nghiêm Tuyết nghe rõ mồn một, vội vàng xách hành lý vừa đặt xuống lên. Cô vừa quay người, xe lửa đã lắc lư lăn bánh.

Theo tiếng "rầm" đóng cửa của tiếp viên, hai bóng người một lớn một nhỏ cũng nhanh chóng biến mất.

Mãi đến tối mịt, sau khi uống thuốc và dùng rượu trắng nồng độ cao lau mình, cuối cùng cũng hạ được nhiệt độ cơ thể của thằng bé xuống, Đan Thu Phương mới sực nhớ ra một chuyện.

Bên này có hai lâm trường tên Kim Xuyên, một là Kim Xuyên, một là Tiểu Kim Xuyên. Lúc nãy bà nói chắc không sai chứ nhỉ…