Chương 20

Áo vải đơn sơ, tay áo hẹp, tóc mây búi cao, cổ tay trắng ngần, dưới ánh đèn, đôi mắt mỹ nhân long lanh như nước, tràn ngập một mảnh dịu dàng.

Hương thơm càng trở nên nồng đượm, thanh mát mà ngọt lành, như rượu ngon ướp lạnh, mang theo dư vị khác biệt.

Hắn ngẩng đầu nhìn nàng, không né tránh ánh sáng chớp động trong mắt nàng. Hắn khẽ mở môi, đặt tay lên chén rượu, hỏi ra nghi hoặc đã ấp ủ bấy lâu:

“Ngươi dùng loại hương gì vậy?”

Chưa từng ở bất kỳ nơi nào, hay trên bất kỳ ai, hắn ngửi thấy mùi hương giống thế này. Tựa như đã khắc lên nàng một dấu ấn riêng, là bí mật thuộc về riêng nàng.

“Cái này à?” Nàng khẽ nhướng mày, cổ tay cầm chén rượu nhẹ nâng, đưa đến gần sống mũi cao của hắn: “Nô tỷ đã đặt tên cho nó, gọi là Tuyết trong tay áo.”

Vải áo giặt giũ thường xuyên trở nên mềm mại, gấu tay áo màu xanh nhạt thêu vài đóa ngọc lan, lộ ra đường viền trắng như sương của lớp áo lót bên trong. Dưới nữa là cổ tay trắng mịn như ngọc. Tuy đôi tay nàng vì lao động quanh năm mà trở nên thô ráp khó coi, nhưng làn da nơi cổ tay lại mềm mại mịn màng tựa cao sáp. Lần trước, cũng tại tĩnh thất này, hắn từng giữ lấy cổ tay nàng mà thay thuốc...

Thân là một tỳ nữ, không được phép tùy ý dùng hương liệu. Nếu chủ nhân không thích, hoặc cho là điệu đà không đứng đắn, kết cục chắc chắn không tốt. Hương thơm cực kỳ nhạt này, nàng cũng chỉ dám bôi lên phần cổ tay bị che bởi tay áo.

Nhưng nếu gọi là Tuyết trong tay áo, thì mùi hương này dường như chưa đủ ý. Trái lại, chính cổ tay trắng ngần ấy, dường như mới xứng đáng với cái tên này…

Ánh đèn lay lắt, bóng tối trùm xuống, cô nam quả nữ trong gian phòng hẻo lánh, làm sao không nảy sinh vài suy nghĩ lạc lối?

Nhưng chưa đợi hắn lộ ra vẻ chán ghét hay né tránh, nàng đã nhanh chóng dịch người, lùi ra xa, cách một chiếc bàn thấp, rót cho hắn một chén rượu thơm ngát còn bốc khói nóng:

“Chỉ là mấy loại hương liệu rẻ tiền, nô tỷ tự pha chế chơi thôi. Ngũ gia đừng cười chê.”

Hắn lại nhìn vào đôi mắt nàng, ánh nhìn vẫn trong trẻo như cũ. Động tác đoan trang ngay ngắn, không mang chút yêu mị nào.

Cảm giác khác lạ vừa thoáng qua trong lòng, dường như chỉ là sự hiểu lầm của hắn.

Nàng đẩy chén rượu đến trước mặt hắn, thấy hắn chỉ bình thản nhìn vào chén rượu, tựa hồ không có ý định thưởng thức.

Nàng ngồi thẳng dậy, hơi mím môi, có chút tiếc nuối.

Tựa người vào thành giường, Tiết Thịnh rất dễ dàng đoán ra tâm tư của nàng. Hắn khẽ vén tay áo, nhẹ nhàng gõ lên đầu gối, giọng nói thản nhiên:

“Ngươi muốn uống một chén sao?”

Khuôn mặt nàng lập tức hiện lên vẻ vui mừng, giọng nói cũng không kìm được mà lớn hơn một chút:

“Thật sự được sao?”

Hóa ra nàng cũng chẳng phải thật lòng muốn chúc mừng hắn, chỉ là cơn thèm rượu lại nổi lên. Hắn có uống hay không, đối với nàng cũng chẳng quan trọng.

Ngọc Nga Thuần vị ngọt thanh, khi uống vào thấy mát lành, dư vị đậm đà, hương rượu lan tỏa, quả thật là mỹ tửu. Chỉ là rượu này có hậu lực rất mạnh, ngay cả những kẻ tráng kiện cao to, uống nửa bình cũng khó tránh khỏi say mèm. Đồ Lâm thị chuẩn bị trước giờ chưa bao giờ đơn giản, nào là canh huyết hươu, súp nhân sâm, rồi đến Ngọc Nga Thuần, từng món từng món đều thể hiện rõ tâm tư.

Tiết Thịnh không biểu lộ cảm xúc, ngón tay khẽ gõ nhịp lên đầu gối, khóe môi cong lên, nhàn nhạt nói:

“Ngươi cứ tự nhiên, không cần câu nệ.”

Nàng mặc khá phong phanh, dù trong phòng đã đốt lò sưởi nhưng vẫn khó xua hết cái lạnh, nhất là khi nàng ngồi trên giường bên cửa sổ, gió lạnh từ các khe hở của khung cửa len lỏi vào, lạnh đến nỗi tay chân không thể duỗi ra được.

Khi hắn tản bộ trong sân, nàng đã ở đây chờ hắn, uống một chén rượu cho ấm người cũng không phải chuyện lớn… Tiết Thịnh nhìn nàng nhẹ nhàng nghiêng người về phía chén rượu, hai tay nắm lấy thân chén, đưa rượu lên môi. Dường như chợt nghĩ tới điều gì, nàng liếc nhìn hắn, sau đó làm động tác mời rượu:

“Nô tỳ chúc mừng ngũ gia thăng quan tiến chức.”

Đôi môi son mỏng mềm mại, hé mở, để lộ hàm răng trắng như ngọc trai. Tất cả chỉ diễn ra trong chớp mắt… Chén rượu chạm vào môi dưới, chiếc cằm nhỏ nhắn đáng yêu hơi nâng lên, vang lên một tiếng nuốt khe khẽ…

Một giọt rượu chưa kịp vào miệng đã trượt xuống từ cằm, men theo chiếc cổ dài mềm mại, lướt qua đường nét duyên dáng, rồi biến mất trong lớp áo trắng tinh khôi.

Tiết Thịnh quay mặt đi, sắc mặt vẫn lạnh nhạt như mặt hồ đóng băng. Nhưng bên trong, một cơn nóng bức lạ lẫm không thể diễn tả đã bùng lên trong nháy mắt. Cảm giác kỳ quái này hắn còn chưa kịp nghĩ kỹ, nó đã nhanh chóng lắng xuống, trở lại bình thản như cũ.

Cố Khuynh chỉ uống một chén, biết dừng đúng lúc. Nàng vẫn nhớ rõ thân phận nô tỳ của mình, nhẹ tay nhẹ chân dọn chiếc chén của mình, biết rằng hắn nhất định sẽ không dùng đến những thứ Lâm thị đưa tới. Nàng nhanh nhẹn thu dọn hộp thức ăn, đặt nó bên ngoài lò sưởi dưới đất.

Khi quay người lại, nàng thấy Tiết Thịnh vẫn chưa rời đi.

Hắn vẫn ngồi tựa trên giường, nơi vừa rồi nói chuyện với nàng, trong tay cầm một quyển sách, chính là cuốn dã sử được đồn là có phần tà đạo mà vừa nãy hắn cất đi.

Cố Khuynh không lại gần quấy rầy hắn. Dù bị lấy mất sách, nàng vẫn có nhiều cách để tự giết thời gian.

Nàng đi ra ngoài phòng đun một ấm nước, chống cằm ngồi bên bếp lò, nhìn ngọn lửa từng nhịp bốc lên từng nhịp rồi lại tàn xuống.

Ánh mắt Tiết Thịnh dừng lại trên dòng chữ có phần thô tục trên trang sách:

“Vua mắc bệnh, Thái tử Hy vào cung thăm. Nhìn thấy phu nhân Hoa thị tính tình dịu dàng, dung nhan yêu kiều, liền dụ tới Đông đình…”

Một cảm giác kỳ lạ, khó chịu mơ hồ cuộn lên trên đầu lưỡi, khiến hắn không thoải mái. Hắn nhấc chén trước mặt, uống một ngụm chất lỏng, vị ngọt ấm tràn vào miệng, thì ra là Ngọc Nga Thuần.

Tiết Thịnh khép mắt, đứng dậy mở cửa sổ, ném quyển sách trên tay ra ngoài.

Gió lạnh ùa vào, luồng khí bất an quanh thân cũng dần lắng dịu. Hắn quay người bước đến án thư, rút một cuộn lụa trong ngăn kéo ra, chậm rãi đọc.

Không rõ đã xem bao lâu bộ hình luật Đại Yến, đêm đã rất khuya, nhìn thoáng qua đồng hồ nước, đã là canh ba. Cửa sổ mở làm tắt lò sưởi, nhưng vốn quen với thời tiết âm lạnh, hắn cũng không thấy rét mướt.

Lưng có chút mỏi, hắn gấp sách đứng dậy đi lại đôi chút.

Nếu không phải qua bức rèm nhìn thấy bóng dáng mảnh khảnh phía trước tấm bình phong, hắn gần như quên mất trong căn phòng này còn có một người khác.

Nàng tựa trên bàn gần lò sưởi, yên tĩnh không động đậy.

Hắn bước chậm lại gần, vòng sang bên, lấy ấm đồng sắp cạn ra khỏi lửa.

Lúc đứng thẳng dậy, ánh mắt hắn vô tình dừng lại trên hàng mi dài rậm của nàng.

Tựa như đã được giáo dưỡng cẩn thận, tư thế ngủ của nàng rất đoan trang. Hơi thở đều đặn nhẹ nhàng, đôi môi đỏ nhỏ nhắn khép lại, đầu nghiêng tựa lên cánh tay, chiếc mũi nhỏ xinh hơi hếch, trông thật đáng yêu.

Đôi mày thanh tú hơi nhíu lại, gương mặt nhỏ nhắn bằng bàn tay căng lên như đang căng thẳng. Ngay cả trong mơ cũng mang dáng vẻ cẩn trọng như vậy.

Nếu gương mặt nàng không ửng đỏ như thế...

Ngọc Nga Thuần quả không hổ danh, nửa bình có thể quật ngã tráng hán, một chén đủ khiến một mỹ nhân mảnh mai yếu đuối như nàng ngủ say mấy canh giờ.

Lúc này, dù có ai đến trước mặt nàng vén mái tóc dài, hôn trộm đôi môi, thậm chí vén áo nàng ra, nàng cũng sẽ không tỉnh lại. Đến sáng mai, cũng chẳng nhớ được điều gì...

Trong lò sưởi, một tiếng nổ nhẹ vang lên, vài đốm lửa bùng lên rồi lụi tàn. Đôi mắt Tiết Thịnh vốn luôn lạnh nhạt bỗng phủ một tầng dịu dàng hiếm thấy.

Nàng vẫn còn rất trẻ, cô nương mười bảy tuổi này, đáng lẽ phải được phụ mẫu huynh đệ nâng niu trong lòng bàn tay, mặc áo đỏ váy lụa, sống trong cảnh giàu sang chờ ngày xuất giá. Hoặc ở tuổi này, nàng vừa mới thành thân, gả cho một người yêu thương trân trọng nàng, cùng phu quân ân ái hòa thuận, sống những ngày tháng hạnh phúc như thần tiên.

Lẽ ra không nên...

Lẽ ra nàng không nên cuốn vào cuộc hôn nhân chết lặng của hắn, trở thành vật hi sinh trong mối quan hệ giữa hắn và Lâm Kiều. Là nàng tự hạ thấp tôn nghiêm, chủ động bước vào. Rõ ràng trong lòng sợ hãi đến cùng cực, nhưng vẫn phải vứt bỏ thể diện của một cô nương để cầu xin hắn đừng đuổi nàng đi.

Hắn đáng lẽ phải hiểu, nàng chưa từng có quyền lựa chọn.

Cho dù có giằng co mười năm, hai mươi năm, chỉ cần một ngày hắn và Lâm Kiều vẫn là phụ thê, chỉ cần một ngày nàng vẫn là tỳ nữ của Lâm Kiều, nàng mãi mãi không có quyền chọn lựa.

Sau một hồi lặng im, Tiết Thịnh xoay người bước vào gian trong.

Hàng mi cụp khẽ rung lên, Cố Khuynh cảm thấy tiếc nuối. Tối nay dường như mọi thứ đều không mang lại hiệu quả. Tiết Thịnh quả thực là một nam nhân kiên định và lạnh lùng đến tận xương tủy. Những lúc hắn ngẫu nhiên dịu dàng, cười nói, cũng chỉ là một cách để dò xét đối phương mà thôi. Có lẽ ngay từ đầu nàng đã sai, sự khoan dung mà hắn dành cho nàng chẳng liên quan gì đến việc nàng là ai. Có lẽ hắn chỉ cảm thấy không đáng để chấp nhặt với một kẻ thân phận thấp hèn như nàng. Hoặc giả...

Đột nhiên, một tấm chăn mỏng nhẹ nhàng được phủ lên vai và lưng nàng.

Cố Khuynh lập tức cứng đờ cả người, toàn bộ máu trong cơ thể dường như đông cứng lại trong khoảnh khắc ấy.

Hắn cử động rất khẽ, kéo thẳng bốn góc tấm chăn, lần lượt che kín lưng, cánh tay, và đôi chân đang ẩn dưới làn váy của nàng.

Hắn đứng rất gần, hơi thở rất khẽ.

Nàng gần như có thể cảm nhận ánh mắt hắn đang dừng lại trên gò má mình.

Trái tim Cố Khuynh đập như trống dồn, toàn thân căng cứng, không dám nhúc nhích.

Cố Khuynh toàn thân run lên, cố gắng áp chế nhịp tim đang đập loạn xạ.

Đầu ngón tay hắn khẽ gạt sợi tua rua rủ xuống bên tóc nàng. Đệm ngón tay như vô tình chạm nhẹ vào vành tai đã ửng hồng của nàng.

Cũng chỉ là... khẽ gạt một cái như vậy mà thôi.

Khi Cố Khuynh còn chưa kịp ổn định nhịp tim, hắn đã xoay người rời đi.

***

Tại Lâm phủ, Ảnh Nguyệt Hiên.

Nơi này vốn dĩ là chỗ các cô nương trong nhà đọc sách học chữ, giờ đây trở thành chỗ ở của đường tiểu thư Lâm Xuân Dao.

Sau gần nửa tháng đến Lâm gia, nhờ vào miệng lưỡi khéo léo, nhan sắc ngọt ngào, và tấm lòng lương thiện, nàng ta gần như đã chiếm được cảm tình của tất cả mọi người.

Lâm Tuấn từng nhìn bóng dáng yểu điệu của nàng ta mà tiếc nuối khôn nguôi.

Chỉ hận rằng nàng ta cũng họ Lâm, nếu không thì việc gì phải gả cho người khác làm thiếp? Dẫu có phải đấu đá đến sứt đầu mẻ trán, gã cũng nhất định giữ nàng ta bên mình.

***

Sáng sớm, trời hửng sáng.

Một bà tử còng lưng, chắp tay sau lưng, bước đến cổng sau hậu viện Ảnh Nguyệt Hiên.

Đã có một phụ nhân khoảng bốn mươi tuổi đứng chờ sẵn. Thấy bà tử đến, mắt phụ nhân cong lên, nụ cười rạng rỡ, vội bước tới:

“Đặng ma ma, cuối cùng ma ma cũng đến. Thế nào rồi? Lương thúc đã tìm được cách chưa? Không giấu gì ma ma, giờ ma ma chính là niềm hy vọng duy nhất của bọn ta. Tuổi tác của tiểu thư đã lớn thế này, năm mới lại gần kề, thực sự không thể chậm trễ thêm nữa.”

Bà tử còng lưng, đôi mắt đục ngầu chẳng thèm nhìn lấy một cái, nghiêm nghị rút ra từ tay áo một tờ giấy.

Phụ nhân vội vàng mở ra, thấy trên giấy viết vài địa danh, nét bút thô sơ đơn giản đánh dấu vài phương hướng, trông giống như một tấm bản đồ chợ phố.

Phụ nhân ngạc nhiên:

“Vân Nhạn Phường, Đại Nhai An Dương, chẳng phải đều là địa danh thông thường ở kinh thành sao? Người ấy rốt cuộc khi nào mới rảnh rỗi để bọn ta có may mắn được diện kiến?”

Bà tử cất giọng khàn khàn, thô ráp như trộn lẫn cát sạn:

“Đại thần tam phẩm triều đình, ngươi nghĩ hắn là hạng vô công rỗi nghề, lang thang phố phường à?”

Phụ nhân vội gượng cười:

“Không, không phải. Dĩ nhiên nô gia biết vị đại nhân này bận rộn công vụ, nhưng chẳng lẽ… ngay cả một dịp tham gia yến tiệc cũng không có? Chẳng lẽ phải đứng chờ bên đường, để tiểu thư mặt dày tự động chạy đến?”

Bà tử vẫn giữ thái độ không mấy thân thiện:

“Thiệp mời sẽ được gửi đi ngày mai. Tầm giờ Dậu, đại nhân nhất định sẽ về phủ. Từ nha môn về Bá phủ, hắn chắc chắn phải đi qua con đường này. Nếu muốn gặp trước Tết, ngoài cách này ra, không còn cách nào khác. Nếu tiểu thư nhà ngươi không muốn, cảm thấy mất mặt, thì tùy các ngươi thôi. Ta chỉ mang tin đến, về sau không cần tìm ta nữa.”

Nói xong, bà tử chắp tay sau lưng bước đi, phụ nhân có nói thêm một tràng lời hay ý đẹp cũng không khiến bà mềm mỏng hơn. Phụ nhân bực bội quay mặt lại, từ cửa tròn thấp thoáng bóng một tỳ nữ trẻ tuổi:

“Ngô ma ma, lão yêu bà quái dị này quả thực khó chiều, chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể nhờ cậy bà ta?”

Phụ nhân phẩy tay:

“Ngươi không biết thân phận của bà ta đâu. Đừng thấy bà ta hiện tại lôi thôi như vậy. Mấy năm trước, trước đây bà ta là người đắc lực bên cạnh phu nhân. Phu quân bà ta là quản sự thứ ba trong ngoại viện, bản lĩnh cực kỳ lợi hại. Cái lưng còng là do bị phu quân đẩy ngã khi say rượu. Vì chuyện này, phu quân bà ta cái gì cũng nhường nhịn. Phu nhân nể mặt Tam quản sự, nên đối đãi với bà ta rất khách sáo. Chỉ là vì bề ngoài không được bắt mắt, nên không giữ bà ta lại bên mình. Chính bà ta chủ động xin một công việc đơn giản, chỉ cần là việc giặt giũ, đốt củi cũng được. Phu nhân dĩ nhiên không thể bạc đãi, bèn giao cho bà ta việc coi lò, thêm than.”

“Phu quân bà ta có năng lực, quan hệ rộng. Muốn thăm dò tin tức, tìm bà ta là thích hợp nhất.”

“Quan trọng nhất là bà ta kín miệng. Tiểu thư nhà chúng ta vốn nhạy cảm, chuyện này đương nhiên phải đề phòng kẻ khác. Không thể để phu nhân biết được.”