Chương 18

Cố Khuynh đỏ mặt tía tai, cúi gằm đầu xuống.

Trên đường đến đây, Lâm thị đã dặn dò nàng phải làm Lâm Phủ nhân vui vẻ, nhưng không ngờ vừa gặp đã bị hỏi một câu bẽ bàng như thế.

“Mẹ à, mẹ hỏi cái gì vậy?" Lâm thị lập tức chen vào, sợ Cố Khuynh lỡ lời: "Người đã được đưa vào phòng Ngũ gia cả đêm, không bước ra ngoài, mẹ còn không biết sao? Mẹ không nghe đám tai mắt của mình báo cáo à?" Lâm thị rõ ràng không có ý định để lộ những toan tính ngấm ngầm của mình cho Lâm phu nhân biết.

Lâm phu nhân hừ lạnh một tiếng: "Thì đã sao? Nếu đến một câu hỏi như vậy cũng chịu không nổi, thì thủ đoạn còn cao minh được đến đâu?"

Bà tả nhìn Cố Khuynh từ trên xuống dưới. Dù gương mặt xinh đẹp nổi bật, nhưng nghĩ đến việc nàng phải giúp con gái mình giữ chỗ đứng trong gia đình nhà chồng, ánh mắt bà ta lại càng trở nên khắt khe hơn, cảm thấy chỗ nào cũng không vừa ý: "Nhìn như con nhóc con, có thể sinh con nối dõi cho Ngũ gia sao? Theo ta thấy, không hợp chút nào. Lần sau cứ để Nhẫn Đông và Hồ Bình cũng được khai diện. Chỉ dựa vào một mình nhà đầu này, e là không đủ."

Lâm thị nổi nóng: "Mẹ chẳng thà đem hết đám nha hoàn chưa gả trong Lâm gia mà nhét vào phòng Ngũ gia! Mẹ nghĩ chàng là loại người gì, cứ hễ là nữ nhân thì đều chấp nhận được sao?"

Lâm phu nhân đương nhiên cũng hiểu rõ ánh mắt kén chọn và tính cách thanh cao của Tiết Thịnh. Bà ta nói vậy chẳng qua là vì sốt ruột, như người sắp chết đuối vớ phải cọc gỗ mà thôi.

Bà ta phất tay ra hiệu cho Cố Khuynh lui ra ngoài, tựa người vào gối thở dài: "Nhà đầu này có đáng tin không? Năm đó chuyện của tỷ tỷ nó..."

Lâm thị cụp mắt uống trà, thậm chí không buồn ngẩng lên: "Khi đó nó chỉ là một đứa trẻ, biết được gì? Vài ngày trước con đã thăm dò rồi, mẹ cứ yên tâm, nha đầu này chẳng hay biết gì hết."

Lâm phu nhân hạ mắt, thở dài một tiếng: "Nếu không phải ngươi vụng về vô dụng, thì đâu cần ta đến tuổi này vẫn phải phiền lòng vì những chuyện lặt vặt này."

Nhị tiểu thư Lâm gia xen vào: "Theo con thấy, mẹ cũng đừng vì giữ thể diện mà mất đi cái cốt lõi. Hiện tại chuyện của tam muội và tam muội phu mới là quan trọng. Dù cho đám nha hoàn có trung thành thế nào, cũng không bằng tỷ muội nhà mình đồng lòng. Không bằng làm theo cách mà đường bá mẫu đã gợi ý. Con gái người ta còn chẳng ngại nhận danh phận nha hoàn, chúng ta còn ngại gì? Sắp xếp kín đáo một chút, chỉ cần Tiết gia không làm ầm lên, thì ai biết được gì?"

Lâm thị nghe mà cảm thấy đầu óc mù mịt, bản năng mách bảo rằng điều nhị tỷ nói chẳng phải chuyện tốt lành gì. Nàng ta cau mày hỏi: "Con gái nha hoàn nào, lại thêm cái bà đường bá mẫu nào ra mặt bày trò vậy? Chuyện riêng tư trong phòng của con, cuối cùng còn định kéo bao nhiêu người nhúng tay vào?"

Nhị cô nương Lâm gia mỉm cười, tay vuốt nhẹ mấy viên châu rủ bên tóc mai, nhàn nhã đáp: "Hôm trước, một chi xa của nhà mình đến nhận thân thích. Đường huynh đệ của tổ phụ có một người cháu gái dòng thứ, vì vị hôn phụ mất sớm nên chậm trễ hôn sự, cầu xin mẹ, nói rằng dù phải làm lương thiếp cho nhà quyền quý cũng cam tâm tình nguyện. Cô nương kia ta đã gặp qua, đẹp rực rỡ, ngay cả ta còn động lòng, huống hồ là năm nhân bọn họ."

Vừa nghe thấy lời nói, đã biết ngay là đang tính toán đến chuyện của Tiết Thịnh. Lâm thị mặt mày sa sầm, tức giận nói: “Mẹ trước đây còn nói, các tỷ muội cùng gả cho một người là trò đê tiện của những gia đình nghèo hèn, giờ Lâm gia chúng ta cũng trở thành như thế sao? Không còn quan tâm đến tiền đồ và thành danh của cha và huynh trưởng nữa sao?” Cố Khuynh nàng ta có thể tùy ý điều khiển, nhưng nếu là các tỷ muội trong gia tộc vào cửa thì không phải chuyện dễ dàng. Những người thân trong gia đình, sao có thể coi như món đồ bán đi được, trước kia cũng không có tình nghĩa gì, chẳng biết xuất thân ra sao, ai mà biết họ có mục đích gì?

Lâm phụ nhân cười nhạt: “Nếu ngươi thông minh và tài giỏi, sao lại phải dùng kế này? Nha đầu đó chỉ là dòng thứ của chi phụ, đã thỏa thuận trước là dùng tên của nhà hoàn thay thế, nếu thực sự có phúc có thể mang thai con của Tiết Thịnh, lại nâng thân phận cũng không muộn. Dù sao cũng là xuất thân cao môn, từ nhỏ được dạy cầm Kỳ thì họ, dù có rơi vào cảnh khó khăn cũng vẫn có khí chất và nền tảng, Tiết Thịnh vốn dĩ khó tính, nha hoàn bình thường làm sao có thể so với nàng ta? Hôm nay chỉ tiện miệng nói với ngươi, còn về việc có dùng quân cờ này hay không, ta vẫn đang cân nhắc. Những ngày gần đây không thể lơ là, ta nghe nói, sắp có ý chỉ, khi con rể trở thành tâm phúc tân quý, không biết có bao nhiêu người vội vàng muốn sinh con cho hắn, lúc đó muốn làm gì cũng đã muộn.”

***

Lâm phu nhân đang ở trong một căn phòng phía tây của viện chính, Cố Khuynh mang theo một chiếc bao nhỏ đi vào.

Trước lò trà, một bà lão thân hình cong queo, mỗi bước đi đều phải dừng lại ho vài cái.

Cố Khuynh gọi một tiếng “mẹ nuôi”, bà lão ngẩng đầu lên, đôi mắt mờ đục liếc nhìn nàng, nhận ra người đến thì cũng không có biểu hiện vui mừng.

Cố Khuynh không để tâm, tiến lại gần ôm lấy cánh tay bà lão, nâng chiếc lò than mà bà lão đang cúi xuống định nhấc lên, rồi đi đến lò trà, dùng cái kẹp đồng bỏ thêm than vào.

Làm xong những việc đó, nàng quay lại đỡ bà lão ngồi xuống chiếc ghế nhỏ ở bên cạnh, cúi xuống trước mặt bà, lấy những thứ trong chiếc bao nhỏ ra cho bà xem.

“Mẹ nuôi, đây là tiền công mấy tháng của con, gần như không động đến. Đây là đôi giày dày con làm cho mẹ, đế dày hơn giày bình thường, đi sẽ ấm. Còn đây là miếng vải do trưởng bối Tiết gia ban tặng, con chưa nỡ cắt, đem đến cho mẹ may áo mặc… Mẹ, sức khỏe dạo này thế nào? Cố Khuynh rất nhớ mẹ, nhưng vì phải ở trong Bá phủ, không thể thường xuyên đến thăm dì.”

Bà lão liếc nhìn những món đồ, sắc mặt lộ vẻ khinh thường: “Mấy thứ màu sắc rực rỡ này có ích gì? Ta chỉ hỏi ngươi, bao giờ đám cầm thú trong Lâm gia này chết?”

Giọng bà lão thô ráp, như thể đã nuốt phải than sống. Cố Khuynh quay người nhìn ra ngoài, thấy không có ai thì mới yên tâm, ngẩng mắt lên không tán đồng nói: “Mẹ nuôi, người đông thì lắm mắt, tại vách mạch rừng, cẩn thận lời nói.”

Bà lão hừ lạnh một tiếng, ném gói đồ đặt trên đầu gối xuống đất.

“Trước đây là ta mắt mù tâm đui, cứu nhầm một con sói mắt trắng tham vinh hoa phú quý như ngươi. Đi đi!”

Cố Khuynh bất đắc dĩ nhặt gói đồ lên, đặt qua một bên. Nàng khó khăn lắm mới ra ngoài một chuyến, không muốn vì tranh cãi mà lỡ mất cơ hội.

Nàng khẽ vuốt đôi đầu gối của bà lão, dịu dàng nói:

“Mẹ nuôi nghe con nói, dựa vào sức của hai ta, muốn lật đổ Lâm gia thì nói dễ hơn làm. Dĩ nhiên, có thể một mẻ thạch tín đổ vào nước, nhưng giết người thì mình cũng khó mà thoát thân. Chúng ta sống sót đến ngày hôm nay, chẳng lẽ là để chết cùng bọn họ sao?”

Nàng kiên nhẫn thấp giọng dỗ dành:

“Cố Khuynh con thì mạng hèn, nhưng mẹ nuôi không thể chết được. Nhị đệ Ấu Văn còn cần mẹ nuôi chăm sóc. Mẹ nuôi nghe con nói, vừa rồi con đứng dưới cửa sổ, tình cờ nghe trong phòng nhắc đến một vị tiểu thư chi thứ, hình như cũng có ý định với Tiết gia. Mẹ nuôi có biết người đó không?”

Bà lão vẫn giữ vẻ lạnh lùng không vui, nhưng miễn cưỡng đáp lời:

“Lâm Xuân Dao? Là một mỹ nhân, giỏi âm luật. Nói là vì vị hôn phu qua đời nên lỡ dở hôn sự, thực chất là để bản thân thành hàng hiếm. Hai năm trước, khi Tề Quốc công xuống Giang Nam, nàng ta đã trình diễn một khúc nhạc trong hành dinh, được Quốc công khen một câu, liền hủy bỏ hôn ước, một lòng chờ Quốc công đón về kinh. Kéo dài hai năm, chỉ nhận được tin Quốc công qua đời, thấy không còn cơ hội trèo cao, tuổi tác lại lớn, cha và huynh trưởng lại đắc tội với quan lớn ở phía Nam, không còn đường lui, đành mặt dày lên kinh tìm Lâm gia mưu hôn.”

Bà lão nói vài ba câu ngắn gọn, không có nửa lời dư thừa, nhưng câu nào cũng là bí mật mà người thường khó mà nghe ngóng được.

“Nhìn dáng vẻ của ngươi, vẫn chưa cùng phòng với Tiết Ngũ gia à?”

Cố Khuynh cúi mắt thở dài, không đáp lại câu hỏi này, chỉ nhẹ nhàng nắm lấy tay bà lão, xoa bóp một cách dịu dàng:

“Mẹ nuôi, người giúp con một tay. Con muốn để Lâm Xuân Dao và Tiết Thịnh gặp mặt, lại vừa khéo bị Lâm Kiều bắt gặp.”

“Mẹ nuôi yên tâm, hành tung phía Tiết Thịnh, con sẽ cho người báo tin cho người. Còn việc sắp xếp phía Lâm gia, tất cả đều nhờ cậy vào người.”