Chương 16

“Thiếu phu nhân sai nô tỳ mang canh và điểm tâm đến.”

Thu hồi ánh mắt lạnh nhạt về, nàng vẫn giữ dáng vẻ lanh lợi, ngoan ngoãn của một tỳ nữ, mở nắp hộp thức ăn, cẩn thận bày ra một chén canh và vài món điểm tâm.

“Gia dùng nóng, thử một chút chứ ạ?”

Tiết Thịnh liếc nhìn bát canh, nước canh đặc sệt, vẫn còn bốc hơi nóng, vài lát dược liệu mỏng màu nâu nhạt chìm dưới đáy.

Hắn không nhịn được mà bật cười lạnh.

Canh nhân sâm và nhung hươu. Bổ dương cường gân, ích tinh tráng thận.

Lâm thị quả nhiên không bỏ lỡ bất cứ cơ hội nào để làm hắn khó xử.

Hắn xa lánh, lạnh nhạt với nàng ta, nàng ta liền nghĩ đủ mọi cách để chọc giận, để trả thù.

Trong cuộc hôn nhân không hy vọng này, hắn dường như là người nắm quyền kiểm soát mọi thứ, nhưng thực chất lại bị trói buộc, gò bó khắp nơi.

Suốt năm năm qua, hắn chưa từng có một ngày thật sự thoải mái, vui vẻ.

“Gia?” Cố Khuynh hai tay bưng chén canh, thấy hắn thất thần nhìn bát canh, không khỏi nhẹ giọng gọi.

Tiết Thịnh giãn chân mày, thản nhiên nói: “Để đó đi.”

Cố Khuynh khẽ đáp “Dạ”, đặt bát canh ở góc bàn, bước nhẹ lùi lại.

Trong phòng yên ắng hẳn, chỉ còn tiếng nến cháy tí tách và tiếng vải tay áo hắn lướt qua tờ giấy, vang lên khe khẽ.

Một lúc sau, Tiết Thịnh đứng dậy, Cố Khuynh liền lui vài bước, cúi người chờ hắn đi ngang qua.

Hắn đẩy nhẹ cánh cửa sổ, ánh trăng như dòng bạc tràn xuống, bao phủ khắp thân người hắn, tạo nên một lớp bóng sáng trong trẻo và u tĩnh. Hắn đứng đó, khoanh tay nhìn ra ngoài, đối diện với ánh trăng lạnh lẽo.

“Giờ này, nội viên đã khóa cửa rồi nhỉ?” Hắn bất chợt cất tiếng, giọng trầm thấp như lướt qua không khí tĩnh lặng, vang vọng nơi tai nàng.

Ấn tượng đầu tiên của Cố Khuynh về hắn chính là giọng nói này.

Vào một ngày xuân tháng ba, giữa cành liễu mềm mại, nàng ngồi xổm trong khu đất trống sau Tín Minh Đường của Lâm gia, nghe lén hắn trả lời câu hỏi của Lâm Tham Nghị bằng giọng nói ôn hòa, trầm ấm.

Khi đó nàng còn nhỏ, dù cố kiễng chân cũng không thể nhìn rõ người đang nói chuyện trong phòng qua khung cửa sổ. Chỉ mơ hồ nhớ phía sau tấm rèm gấm đỏ, một bóng dáng cao thẳng, nghiêm trang thấp thoáng hiện lên.

"Vâng." Cố Khuynh đáp.

Thời gian Lâm thị sai nàng đến vừa khéo, đúng vào thời khắc ngay trước khi cửa khóa lại. Khi nàng bước chân vào Phượng Ẩn Các, cũng có nghĩa là không thể quay về nội viện được nữa.

Nếu Tiết Thịnh không đồng ý giữ nàng lại, nàng chỉ còn cách tự mình tìm một nơi trú tạm qua đêm trong giá rét.

Chuyện nàng có chịu lạnh hay không thì chẳng đáng bận tâm. Lâm thị muốn ép Tiết Thịnh phải đưa ra lựa chọn. Nếu nàng bị đuổi đi, Lâm thị sẽ hả hê; nếu được giữ lại, miễn cưỡng cũng coi là vừa ý. Ngày mai, chắc chắn Lâm thị sẽ có cớ để trách móc trước mặt hắn. Rốt cuộc, mạng kẻ hầu hạ thấp hèn, trong mắt nàng ta chẳng phải điều đáng lưu tâm.

Khóe môi Tiết Thịnh khẽ nhếch lên một nét cười chế giễu. Cố Khuynh đứng phía sau không nhìn thấy sắc mặt của hắn, chỉ cảm nhận được bóng lưng ấy toát ra vẻ cao ngạo và lạnh lùng.

Nàng bước lên phía trước vài bước, dừng lại cách hắn vài thước, mím môi, nhẹ giọng nói:

"Gia không cần bận tâm đến nô tỳ. Đêm nay nô tỳ ngủ ở gian ngoài để trông trà nước cho gia, ngài cứ làm việc của mình. Nếu thấy vẫn bất tiện, nô tỳ sang phòng bên cạnh ở cùng Nhạn tiểu ca cũng được."

Tiết Thịnh nghiêng mặt nhìn nàng, rõ ràng bất ngờ trước câu trả lời của nàng.

Nàng luôn tận tụy trung thành với chủ, vài lần trước mặt hắn còn thay Lâm thị nói lời tốt đẹp. Lần này, Lâm thị sai nàng trong đêm đông giá rét mang một mình bát canh nhung hươu đến đây, nàng lẽ nào không hiểu ý tứ, vậy mà vẫn cam lòng làm theo. Thế nhưng hiện tại, nàng lại khéo léo thấu hiểu vị trí của hắn, khiến hắn nhất thời không thể đoán ra tâm ý của nàng.

Ánh nến lờ mờ hắt lên khuôn mặt thanh tú, sáng ngời của nàng, đôi mắt ấy vẫn tĩnh lặng và trong sáng như mọi khi. Tầm mắt hắn lướt qua, dừng lại trên góc tay áo nàng có một vệt đỏ rõ ràng. Hắn tiến lại gần nàng, dưới ánh mắt bối rối của nàng, cầm lấy tay trái nàng, kéo tay áo hẹp lên, lộ ra cổ tay quấn vải bông đã thấm máu.

"Kệ sách bên trái, ngăn kéo hàng đầu có thuốc trị thương."

Hắn lạnh nhạt nói, buông tay nàng ra rồi ngồi lại sau bàn sách, liếc nhìn nàng một cái:

"Sao còn chưa đi?"

Cố Khuynh ngơ ngác mất một nhịp, mới chậm rãi lấy lại phản ứng, bước tới bên kệ, mở ngăn kéo, quả nhiên bên trong có mấy chai thuốc, còn có một tờ đơn thuốc, ghi rõ tình trạng vết thương, liều lượng dùng thuốc và thời gian thay thuốc.

"Ngươi biết chữ à?" Giọng hắn từ phía sau vang lên, có lẽ nhận ra ánh mắt nàng dừng lại trên tờ giấy hơi lâu.

Cố Khuynh đáp: "Biết." Nàng cầm hai lọ thuốc lên tay, nói tiếp:

"Nô tỳ ở Lâm gia từng theo nương tử quản sự học 'Tăng Quảng Hiền Văn' và sách 'Nữ Giới', còn chép gia huấn của Lâm gia. Đều là những điều cơ bản mà các tỳ nữ theo hầu tiểu thư mang đi làm của hồi môn phải biết."

Tất cả cũng chỉ vì lo lắng sau này nếu được gả đi, phu quân tương lai chê người hầu bên cạnh quê mùa, nên ngay cả tỳ nữ cũng phải học đọc biết viết.

Lâm gia luôn sẵn lòng dốc sức giữ gìn thanh danh bên ngoài. Chỉ tiếc là lại sinh ra một kẻ bất trị như Lâm Tuấn, chuyện xấu cuối cùng cũng chẳng che giấu được, hết lần này đến lần khác bị phanh phui.

Tiết Thịnh gật đầu, nhìn thấy Cố Khuynh đứng bên giá sách, tay nắm chặt lọ thuốc, cúi đầu như thể có chút lúng túng không biết làm sao.

"Lại đây." Sau một hồi im lặng, hắn cất lời: "Ở đây không có nữ nhân nào hầu hạ, Nhạn Ca chỉ là một thằng nhóc, tay chân vụng về không thích hợp."

Hắn chỉ vào chiếc ghế nhỏ trước bàn, nơi đặt cuộn lụa: "Ngồi đây."

Khuôn mặt Cố Khuynh thoáng ửng đỏ, nàng cắn môi, chần chừ một thoáng, rồi không làm bộ làm tịch, ngoan ngoãn di chuyển tới. Nhìn thấy hắn thu cuộn lụa lại, nàng nhẹ nhàng ngồi xuống.

"Đưa tay." Hắn nói tự nhiên, không mang theo chút ngại ngùng hay do dự nào thường có giữa nam nữ đơn độc. Thấy nàng chậm chạp, đôi mắt phượng dài khẽ hất lên, hắn nâng mí mắt, nhìn nàng bằng ánh mắt nghiêm nghị, lặp lại lần nữa: "Đưa tay."

Cố Khuynh giơ tay trái lên, đặt thẳng trên bàn. Năm nhân bình thản kéo tay áo nàng lên, tháo lớp vải băng đã thấm máu: "Không cẩn thận như vậy, làm sao nhanh lành được?" Hắn cầm lấy lọ sứ xanh trong tay nàng, mở nắp, thuần thục rắc thuốc bột lên vết thương.

Trên cổ tay trắng mịn là một vết thương dài và hẹp, lúc ban ngày hắn đã thấy nó bị lật cả da thịt. Trong ấn tượng của hắn, Cố Khuynh luôn là người yếu đuối, dịu dàng, không ngờ nàng lại có thể nhẫn tâm với bản thân đến thế.

Thuốc bột ngấm vào vết thương, lập tức thấm đầy khe máu. Tiết Thịnh cầm lấy lọ thuốc còn lại trong tay nàng, ước lượng liều lượng, rồi cẩn thận rắc lên.

Trong khoảnh khắc ấy, trong lòng Cố Khuynh dâng lên những cảm xúc phức tạp. Nàng nhìn hắn thực hiện các động tác thành thạo như nước chảy mây trôi, nhưng lại không thể phân định rõ ràng hắn có ý gì.

Thứ tự rắc thuốc, liều lượng và cách làm đều rất tỉ mỉ, tất cả được ghi chép rõ ràng trên tờ đơn thuốc. Nếu không chú tâm đọc qua, chắc chắn sẽ không nhớ rõ ràng như vậy.

"Chuyện ban ngày, ngươi nghĩ thế nào?" Ánh nến leo lét, ngọn đèn mờ mờ như sắp tắt, hắn chậm rãi băng bó vết thương của nàng, sau đó ngả lưng về phía sau, tựa người vào ghế, dáng vẻ thả lỏng.

Cố Khuynh lặng lẽ rụt tay lại, vuốt phẳng ống tay áo bị kéo lên. "Nô tỳ không nghĩ gì cả, Tam gia cũng chỉ là một phút hồ đồ. Sau này nô tỳ sẽ cố tránh xa, không để Tam gia tức giận thêm nữa..."

Nàng cân nhắc từng lời, nói một cách dè dặt cẩn trọng.

"Tam gia có nói với ta rằng muốn đưa ngươi đi." Hắn khép hờ đôi mắt, dường như có chút mệt mỏi, những ngón tay thon dài tựa ngọc khẽ đan vào nhau, thỉnh thoảng lại hờ hững buông lời trò chuyện cùng nàng.

Cố Khuynh rõ ràng bị câu nói này dọa đến sợ, nàng cắn môi, mặt tái nhợt, chần chừ hồi lâu mới dè dặt ngước nhìn hắn: "Vậy gia... ngài đã đồng ý chưa?"

Tiết Thịnh khẽ cười, ánh mắt thoáng ánh lên vẻ thích thú: "Nếu ta nói là đã đồng ý thì sao?"

Thiếu nữ hoảng hốt đứng bật dậy, khuôn mặt trắng mịn đỏ bừng vì lo lắng: "Nó tì là người của Ngũ thiếu phu nhân và... và Ngũ gia, sao có thể đi hầu hạ Tam gia được? Điều đó không hợp quy củ, cũng không hợp lễ nghĩa."

Nàng dùng dao tự làm mình bị thương, chẳng phải là để không rơi vào tay Tiết Cần hay sao? Tiết Thịnh lẽ nào không biết? Nếu hắn thật sự có ý định giao nàng cho Tiết Cần, thì chuyện xảy ra ban ngày còn có ý nghĩa gì? Rõ ràng hắn có thể không can thiệp, vậy mà không những đã can thiệp, lại còn chủ động giúp nàng che đậy. Hắn giả vờ hồ đồ như thế, là muốn dò xét lòng nàng hay sao?

Nàng đương nhiên sẽ ngoan ngoãn phối hợp, nếu không, vở kịch này làm sao diễn tiếp?

Tiết Thinhj khẽ cười, giơ tay lên, nói: "Ngồi xuống đi, đừng vội."

Nhìn nàng thấp thỏm không yên mà ngồi trở lại, hắn nghiêng người về phía trước, hai tay đan vào nhau đặt trên bàn, nghiêng đầu, chăm chú quan sát nàng: "Tam gia và ta đều là chủ nhân trong Bá phủ này. Tam gia thương hoa tiếc ngọc, có tình ý với ngươi, còn ta... rõ ràng, ai trong bọn ta sẽ có lợi cho ngươi hơn? Hay là để ngươi tự nói đi, ngươi định thế nào?"

Ánh mắt hắn nhìn nàng ấm áp như ánh xuân chiếu trên mặt hồ, lung linh mà lấp lánh, nhưng nàng không dám lơ là dù chỉ một chút. Đi đến ngày hôm nay, từng bước nàng đều phải cẩn thận tính toán, tỉ mỉ bài bố.

Đôi mắt nàng ánh lên tia sáng từ ngọn nến, như vừa u buồn vừa bối rối: "Khế bán thân của nô tỳ nằm trong tay Ngũ thiếu phu nhân. Nô tỳ... người thân duy nhất trên đời này là hạ nhân trong phòng Lâm phu nhân. Ngũ gia, nô tỳ chưa từng nghĩ đến chuyện rời khỏi Trúc Tuyết Quán, càng không muốn làm khó ngài."

Những cảnh tượng đêm nay nhanh chóng lướt qua trong đầu nàng. Nàng ngước mắt lên, nghiêng người về phía trước, hai tay khẽ đặt trên đầu gối hắn: "Nô tỳ không muốn trở thành người thứ hai giống Cảnh Nhi tỷ tỷ... Gia, nô tỳ chưa bao giờ mơ tưởng đến vinh hoa phú quý, chỉ muốn được sống tốt, bình an và thuận lợi mà sống... Xin ngài đừng đuổi nô tỳ đi. Nô tỳ sẽ không làm phiền ngài, cũng sẽ giúp ngài che giấu trước mặt Ngũ thiếu phu nhân. Ngài... ngài cũng giúp nô tỳ một lần, được không?"

Ánh sáng ấm áp trong mắt Tiết Thịnh thoáng chốc tan biến, thay vào đó là vẻ lạnh lùng và yên tĩnh quen thuộc. Trong đôi mắt nàng, hắn như trở về với bản chất lãnh đạm vốn có, xóa nhòa sự dịu dàng giả tạo vừa rồi.

Ngọn đèn dầu chập chờn hai cái rồi tắt ngúm, căn phòng chìm vào bóng tối.

Nàng thở phào một hơi thật dài.

Hôm nay, cuối cùng nàng cũng vượt qua được an toàn.

---

Lời tác giả:

“Cẩu năm nhân” này vốn không phải người thuần khiết hay đơn giản gì. Hắn cũng có mặt ích kỷ, lạnh lùng của mình, nhưng đối với nữ chính, hắn luôn giữ một phần mềm lòng. Nữ chính dùng Tiết Cần để kích thích hắn, tạm thời hắn vẫn chưa nhận ra cảm giác chiếm hữu mơ hồ của mình.