Chương 4

Vợ chồng ông sáu chết vì bệnh dịch cách đây mấy chục năm, chỉ để lại một cô con gái, từ nhỏ sống cùng ông nội Minh Tử. Năm bố Minh Tử tám tuổi, bà nội Minh Tử sinh một cô con gái, bị băng huyết sau sinh mà chết, con gái cũng không nuôi được. Sau đó, ông nội Minh Tử không đi bước nữa, vì vậy, bố Minh Tử là con một, không có anh chị em ruột.

Ông tám biết thổi kèn Xô na, là một người có tay nghề, ai trong thôn có việc hiếu hỉ đều mời ông ấy đến thổi kèn, là người hoạt bát. Hai nhà sống trong cùng một sân, nhà đông nhà tây, nhà Minh Tử là nhà tây. Giữa hai căn nhà chỉ cách nhau một lối đi rộng hơn một mét.

Ông tám chỉ hơn bố Minh Tử năm tuổi, hiện tại người vợ trong nhà là vợ hai, người vợ trước của ông tám sinh được hai cô con gái rồi mất. Người vợ sau này của ông tám rất ít nói, lấy chồng đến nay cũng được hai mươi năm rồi, sinh được ba con trai, năm con gái. Hai con gái của người vợ trước đều đã lấy chồng. Hiện tại nhà họ cũng là đại gia đình mười người chen chúc trong hai căn nhà đất.

Mẹ Minh Tử nhà họ Mộc, sau này mới chuyển đến đây, tên bà ấy rất hay, tên là Mộc Lan, là con gái cả trong nhà. Nhà họ Mộc không có con trai, chỉ có năm cô con gái, Mộc Lan là con cả. Không chỉ tên giống Hoa Mộc Lan, mà ngay cả tính cách cũng giống, có con trai cũng không đổi. Nhà họ Mộc và nhà họ Quan là hàng xóm, Mộc Lan mười bảy tuổi đã gả cho bố Minh Tử mười sáu tuổi. Mười chín tuổi sinh con gái cả Anh Tử, thoắt cái đã hai mươi năm.

Mộc Lan gả cho bố Minh Tử là hàng xóm, con gái thứ hai nhà họ Mộc cũng gả cùng thôn. Làm vợ kế cho con trai cả của người chăn dê họ Cao. Chính là dì hai đã cho Minh Tử trứng gà mà Sĩ Dung nhắc đến trước đó. Con gái thứ ba nhà họ Mộc gả đến thôn Giang Loan ở ven sông Tùng Hoa, cách đó một trăm dặm. Con gái thứ tư nhà họ Mộc cũng gả xa nhà mười mấy dặm. Mấy năm trước, sau khi ông ngoại Minh Tử mắc bệnh qua đời, bà ngoại Minh Tử được người mai mối, dẫn theo cô con gái út mới mười mấy tuổi tái giá đến trấn Kháo Sơn, cách đó hơn một trăm dặm. Làm vợ kế cho đội trưởng Thẩm Lão Hải ở đó.

Người nhà họ Quan thật thà, ông nội Minh Tử lại càng là người thật thà nhất trong những người thật thà. Cả đời không biết ăn nói khéo léo, nên chịu thiệt thòi suốt. Ở trong thôn nửa đời người toàn chịu thiệt, sống với anh em cũng chưa bao giờ chiếm được chút lợi lộc nào.

Lúc chia gia sản, ngoài việc được chia hai gian nhà và phải cưu mang một đứa cháu gái, chút gia tài ít ỏi của ông cụ thì chẳng được một xu, ngay cả mảnh vườn được chia cũng chỉ là mảnh vườn phía tây cằn cỗi có đúng một cây sơn đinh.

Ông nội Minh Tử thật thà, nhưng nghe nói vợ ông cụ cưới về lại rất lợi hại. Cũng chính vì cưới được người vợ lợi hại mà cuộc sống mới đỡ vất vả hơn, không còn khổ sở như trước. Nhưng hỡi ơi, người tốt thường không sống lâu, bà mất sớm khi mới 28 tuổi. Còn lại hai ông cháu, lại thêm một cô bé 5 tuổi, suýt nữa thì chết đói. Cái tính thật thà của ông nội Minh Tử không hề mai một chút nào, truyền hết cho bố Minh Tử.

20 năm sau, nhà họ Quan ở thôn Cao Quan cũng được coi là hộ trung bình rồi. Bảy đứa con, trừ chị cả Anh Tử đi học được hai năm rồi nằng nặc đòi nghỉ, hai đứa nhỏ nhất chưa đến tuổi đi học, bốn đứa còn lại đều được cho ăn học đàng hoàng. Nhà đông con vậy mà cũng chưa bao giờ phải chịu đói.

Mấy đứa con, trừ cô con gái thứ ba Sĩ Mẫn thừa hưởng tính cách nhà họ Quan, thật thà phúc hậu, mấy đứa còn lại chẳng đứa nào giống con nhà họ Quan cả. Đứa nào đứa nấy đều đáo để, khôn khéo hơn người.

Chị cả Anh Tử tính tình nóng nảy như Trương Phi, nói to, giọng lại hay gắt, nói chuyện với ai cũng như sắp cãi nhau đến nơi, chẳng ai dám trêu vào. Nhưng thực ra cô ấy chẳng có bụng dạ xấu xa gì, người lại rất thẳng thắn. Chị cả sinh sớm, ngày trước nhà nghèo, trong mấy chị em thì chị là người chịu khổ nhiều nhất. Còn bé đã phải làm việc rồi. Mẹ Minh Tử sức khỏe không tốt, Anh Tử 10 tuổi đã phải nấu cơm.