Chương 20

Trương Phóng Viễn nén một hơi lật xong mảnh đất, cơn giận mới coi như tan đi đôi chút. Hắn dựng ngược cán cuốc rồi ngồi bệt lên đó, mồ hôi vã ra đầy trán.

Hắn rút từ trong đai lưng ra một chiếc khăn tay để lau mồ hôi, cùng Hứa Hòa bên cạnh mắt to trừng mắt nhỏ.

"Sau này ngươi đừng qua lại với tên Phí Liêm kia nữa."

Hứa Hòa nhìn chằm chằm chiếc khăn tay trong tay Trương Phóng Viễn. Đó là vật cực kỳ quen mắt, chẳng biết từ lúc nào đã bị người ta cất kỹ trong lồng ngực. Vành tai cậu đỏ ửng như phải bỏng, nhưng đối với giọng điệu hung hăng của gã đồ tể, cậu cũng không chịu yếu thế: "Ta làm cái gì mà phải nghe lời ngươi!"

"Hắn cho ngươi cái gì, ngươi nói cho ta, ta đều mua cho ngươi."

Trương Phóng Viễn thấy mình dù có lớn tiếng cũng không dọa được người, ngược lại còn làm Hứa Hòa xù lông lên, trong lòng nhất thời rối bời. Hắn có giận cũng không dám phát tiết, cuối cùng đành xì hơi, hạ giọng mềm mỏng: "Coi như ta cầu xin ngươi có được không?"

Hứa Hòa nhìn dáng vẻ gần như khẩn cầu của Trương Phóng Viễn, cả tai đều đỏ bừng lên: "Ngươi... ngươi nói với ta những lời này làm gì?"

Nói đoạn, cậu lại bồi thêm: "Vả lại hắn cũng chẳng cho ta cái gì, chẳng qua là viết mấy chữ dạy ta nhận mặt thôi."

Mày rậm của Trương Phóng Viễn giật giật: "Ta tuy không chính quy vào thư viện nhưng cũng biết chữ, ngươi muốn học chữ ta cũng có thể dạy ngươi."

Hứa Hòa không đáp lời. Thực ra cậu muốn bảo Trương Phóng Viễn rằng Phí Liêm sắp trở thành tỷ phu của mình rồi, đôi bên chẳng có quan hệ gì cả. Với hạng người như cậu, đối phương cũng chẳng đời nào muốn có dây dưa gì.

Thế nhưng nương đã dặn dò, chuyện chưa đâu vào đâu thì không được rêu rao, nếu không lỡ xảy ra biến cố gì lại khó bề tìm nơi khác gả đi. Nếu để bà ta biết cậu tiết lộ chuyện này ra ngoài, về nhà chắc chắn là không xong với bà ta.

Trương Phóng Viễn thấy cậu lại im lặng thì cả người bứt rứt khôn nguôi, chỗ nào cũng thấy không thoải mái: "Sao ngươi không nói lời nào?"

"Ngươi muốn ta nói cái gì?"

"Nói ngươi biết rồi đi chứ! Nói sau này có việc gì cứ đến tìm ta ấy!"

Hứa Hòa nghẹn lời, lại chẳng làm gì được hắn: "Ngươi cái người này... sao ngươi lại như vậy?"

Trương Phóng Viễn thấy cậu chắc chắn sẽ không nói ra những lời mình muốn nghe, bèn tự mình hậm hực một lát rồi lại hỏi: "Sao ngươi không dùng dây buộc tóc ta tặng, không thích à?"

"Không có." Hứa Hòa ngồi xổm xuống một bên cắt mớ cỏ dại mới mọc đầu xuân, lát nữa mang về cho vịt ăn: "Ai đi làm đồng mà mang đồ tốt như vậy."

Trong lòng Trương Phóng Viễn tức khắc lại lâng lâng: "Vậy mấy ngày tới là tết Hoa Triêu, ngươi mang theo nhé."

"..."

"Giúp ngươi làm xong việc là ngươi đuổi ta đi ngay, sao chẳng thấy ngươi đuổi Phí Liêm? Ngươi không muốn nhìn thấy ta đến vậy sao?!"

Lại bắt đầu oang oang cái miệng rồi.

Người này trước kia đâu có như thế này chứ.

Hứa Hòa chỉ đành thuận theo vuốt lông cho con chó bự đang xù lông kia: "Ngươi cứ đứng chôn chân ở đây, để người ta nhìn thấy thì hay ho gì, lại bị người ta nói ra nói vào."

Trương Phóng Viễn tuy chẳng mấy bận tâm đến danh tiếng của mình – vốn dĩ cũng đã chẳng ra gì – nhưng Hứa Hòa dù sao cũng là tiểu ca nhi, không giống nam nhân. Nghe vậy, dù trong lòng không muốn nhưng hắn cũng không phản bác, lừng lững đứng dậy: "Thế ta đi là được chứ gì."

Giọng điệu sặc mùi chua giấm.

"..."

"Hẹn... hẹn lần sau gặp."

"Vậy đầu giờ Tuất tết Hoa Triêu, ta ở vịnh Hải Đường đợi ngươi!"

Hứa Hòa ngẩng đầu, thấy hai mắt Trương Phóng Viễn sáng rực lên, sau lưng như thể mọc ra một chiếc đuôi lớn đang vẫy rối rít với cậu.

Nói xong, hắn cũng chẳng đợi cậu đồng ý hay từ chối, nhảy phắt lên bờ ruộng, chạy biến đi như làn khói.

Hứa Hòa siết chặt lưỡi liềm, sắc đỏ từ tai đã lan rộng ra hai gò má xưa nay vốn ít khi biến sắc của cậu.

Con lợn thứ hai Trương Phóng Viễn mua hơi nhỏ, thịt không nhiều bằng con đầu tiên, mà tốc độ bán cũng không nhanh bằng. Một là vì lần trước bán vào dịp trước rằm, người mua thịt đông, hai là thịt lần này không béo dày bằng nên khó bán hơn.

Tốn mấy ngày công phu, may mà cũng bán hết, nhưng tính ra mới kiếm được một nghìn văn tiền. Nghề đồ tể này tuy kiếm tiền nhanh hơn người thường, nhưng hắn tiêu xài cũng bạt mạng nên chẳng tích cóp được bao nhiêu. Dạo này bày sạp trên thành, hắn ăn uống tiêu pha luôn ở đó, cộng thêm mua sắm linh tinh, tiền dành dụm trong tay chỉ còn lại hai nghìn văn.

Cộng với hơn một nghìn văn còn dư từ việc cầm chiếc vòng tay trước đó, tổng cộng hắn có khoảng bốn nghìn văn tiền.

Hôm nay hắn lại sang thôn khác đặt thêm một con lợn, ngày mai làm thịt xong sẽ vận chuyển thẳng lên thành. Hắn cần phải bán xong con lợn này trước tết Hoa Triêu.

Vừa về đến nhà, Trương Phóng Viễn đã nghe thấy tiếng Trần Tứ ghé qua, trên tay xách theo một hũ rượu gạo. Hai người ăn ý kẻ mở rượu, người vào bếp lấy đồ nhắm.

Trần Tứ nhìn đĩa thịt dê kho tàu thơm nức, thèm đến nhỏ dãi: "Ngươi đúng là kiếm được tiền rồi!"

Trương Phóng Viễn tựa lưng vào ghế: "Kiếm chác gì, mới bắt đầu thôi. Đây là thịt dê trước đó hứa với ngươi, dù tiết Đông Chí đã qua nhưng giờ bù lại."

Trần Tứ nhồm nhoàm ăn thịt, lắp bắp nói: "Ngươi cũng khách khí quá rồi, hì hì."

Trương Phóng Viễn lơ đãng nhấm nháp miếng thịt, nhấp ngụm rượu gạo, nhìn Trần Tứ đang ăn như hổ đói, bỗng nhiên hỏi: "Ngươi thấy ta so với tên con một nhà họ Phí kia thì thế nào?"

Trần Tứ ngơ ngác nhìn hắn: "Hai ngươi đều là con một, có gì mà so?"

Trương Phóng Viễn đá cho gã một phát dưới gầm bàn. Trần Tứ đau điếng: "Ngươi muốn so cái gì? Một đằng là đồ tể, một đằng là người đọc sách, trong sách có từ gì ấy nhỉ, à, 'Nam viên Bắc triệt' (mỗi người một ngả)! Không so được."

"Vậy nếu ngươi là nữ tử hoặc ca nhi, muốn chọn một người làm trượng phu, ngươi chọn ai?"

Trần Tứ thấy Trương Phóng Viễn hỏi câu này thật kỳ quặc, gã chẳng muốn giả định như vậy chút nào. Nhưng thấy nắm đấm rắn chắc của Trương Phóng Viễn đang dần siết chặt, gã vội vàng đáp: "Nếu ta là ca nhi, ta sẽ chọn ngươi."

"Vì sao?"

Trần Tứ vỗ vào lồng ngực cứng như đá của Trương Phóng Viễn, cười hì hì: "Nhìn thân hình này khỏe mạnh biết bao, lũ thư sinh mặt trắng sao mà bì được?"

"Cút!"

Trương Phóng Viễn duỗi chân, Trần Tứ "bộp" một tiếng ngã lăn ra đất.

Phí gia.

Khi Phí Liêm về đến nhà, Phí mẫu cũng vừa đi làm đồng về. Thấy con trai được nghỉ về thăm, bà vui mừng vội vàng múc gáo nước ở chum bên sân rửa sạch bùn đất trên tay: "Nương vào bếp làm món gì ngon cho con ăn nhé."

"Dạ." Phí Liêm về phòng cất túi sách, sợ làm bẩn viện phục nên cũng thay ra luôn.

"Phu tử đã xem bài văn gần đây của con, nói là có tiến bộ lớn, kỳ thi Viện lần này rất có hy vọng."

Thay đồ xong, Phí Liêm vào bếp chủ động báo cáo tình hình học tập ở thư viện với Phí mẫu.

Phí mẫu nghe lời con trai thì không giấu nổi nụ cười, cứ như thể tiền lương tháng và ruộng tốt mà triều đình cấp cho Tú tài đã cầm chắc trong tay, khiến bà con xóm giềng phải đỏ mắt ghen tị: "Con ta thật tiền đồ, Phí gia hưng thịnh là nhờ cả vào con! Thật không uổng công cha nương bao năm cực khổ nuôi con ăn học."

Phí Liêm mím môi, ném thanh củi gãy vào lò: "Nương, con nay tuổi tác cũng chẳng còn nhỏ, hai năm nữa là đến tuổi nhược quán rồi."

"Tuy nói người đọc sách thường thành thân muộn, nhưng cũng..."

Phí Liêm ngượng ngùng không nói hết câu: "Đợi sau kỳ thi Viện này, nếu được kết quả tốt, con muốn..."

Phí mẫu tất nhiên hiểu ý con trai muốn cưới vợ, bà an lòng nói: "Con ta lớn thật rồi. Dù con không nói nương cũng đã tính tới. Nhận tiện con nhắc đến, nương cũng nói thẳng luôn."

"Dạo trước nương có sang nhà họ Hứa chơi, nói chuyện với Hứa nương tử rất hợp ý. Đợi con thi xong, chúng ta sẽ sang nhà họ Hứa cầu hôn."

Phí Liêm nghe vậy thì xúc động đến run cả hai tay, ánh mắt rạng rỡ, bỗng đứng phắt dậy: "Thường ngôn nói 'tri tử mạc nhược mẫu' (hiểu con không ai bằng mẹ), nương quả thực thấu hiểu tâm ý của con."

"Con mau ngồi xuống đi." Phí mẫu thấy con trai vui mừng đến mức chẳng biết trời đất gì thì trong lòng cũng vui lây, nhưng lại có chút khó chịu không rõ lý do. Bà cũng không hiểu tại sao lại thế, nhưng vẫn tiếp lời: "Con và Thiều Xuân nói chuyện tâm đầu ý hợp, con bé đó sinh ra thực sự rất xinh đẹp, lại lanh lợi, dễ sinh dưỡng. Sau này Liêm nhi làm quan, mang theo bên cạnh cũng thật mát mặt."

Phí Liêm sững sờ, nụ cười trên mặt cứng đờ: "Thiều... Thiều Xuân... Nương định chọn Thiều Xuân ư?"

"Thế thì còn ai nữa? Nhà họ Hứa chỉ có hai đứa con, chẳng lẽ lại là Hứa Hòa ư?" Phí mẫu khó hiểu: "Tiểu ca nhi thì cũng không sao, nhưng tài mạo của hắn với Liêm nhi nhà ta thật sự chẳng xứng đôi chút nào. Định hắn chỉ tổ làm trò cười cho dân làng mà thôi."

Phí Liêm sốt ruột: "Nhưng... nhưng con..."

Phí mẫu ngẩn ra, khẽ ngước mắt nhìn dáng vẻ không tình nguyện của con trai, kinh hãi thốt lên: "Liêm nhi, chẳng lẽ con lại nhìn trúng Hứa Hòa!?"

Phí Liêm không nói gì, chỉ cúi đầu.

Phí mẫu vứt phắt cái xẻng nấu ăn xuống, cuống cuồng từ sau bếp chạy đến trước mặt Phí Liêm. Bà thậm chí còn nghi ngờ có phải mình quản con quá nghiêm, không cho con tiếp xúc với các cô nương, ca nhi trong thôn nên mới khiến con có cái nhìn lệch lạc như vậy: "Thằng Hứa Hòa đó vừa cao vừa gầy, đen nhẻm như con khỉ khô, tính tình lại cổ quái lầm lì, Liêm nhi con coi trọng hắn ở điểm nào chứ! Nhị tỷ của hắn mới là cô nương nổi bật nhất thôn ta, nam nhân làng bên còn đang nhăm nhe đầy ra kìa!"

Bà tuôn ra một tràng ưu điểm của Hứa Thiều Xuân rồi lại hạ thấp Hứa Hòa một trận. Phí Liêm lộ vẻ đau khổ: "Hài nhi thấy Hòa ca nhi rất tốt, hắn làm việc chăm chỉ, không nhiều lời, quan trọng nhất là có chí tiến thủ, chịu học hỏi. Còn Thiều Xuân... nàng cũng tốt, đúng là dáng vẻ hiền thê mỹ lệ, nhưng lại không thích đọc sách viết chữ..."

Phí mẫu lắc đầu nguầy nguậy: "Cứ cho là 'nữ tử vô tài tiện thị đức' đi, Hứa Hòa chắc chắn là không được. Dù con không muốn Hứa Thiều Xuân thì cũng không thể là Hứa Hòa, thật sự quá mất mặt. Dáng vẻ đó của hắn không thể đứng cạnh con được. Không chỉ nương không đồng ý mà các thúc bá của con cũng sẽ chẳng đời nào chấp thuận. Chẳng lẽ con muốn nương bị người đời cười chê sao? Nương vì việc học của con mà vất vả biết bao nhiêu, con muốn nghịch ý cha nương, muốn cha nương đau lòng hay sao..."

Thấy Phí Liêm im lặng hồi lâu, Phí mẫu đột nhiên òa khóc: "Nương nuôi con lớn ngần này, không mong con đền đáp gì cho cha nương, chỉ mong con nghe lời cha nương. Giờ con lớn rồi, có chủ kiến riêng rồi, cái đồ con không có lương tâm này."

"Nương, nương, con không có ý đó." Phí Liêm thấy nương như vậy thì luống cuống tay chân: "Con... con nghe lời người là được chứ gì."

Phí mẫu thấy vậy mới nhỏ tiếng khóc lại: "Thật không?"

Phí Liêm đau khổ nhắm mắt gật đầu.

"Nương đều là muốn tốt cho con thôi."

"Con biết rồi..."