Chương 1

Thích Tầm mang theo hòm gỗ đi giữa đội ngũ, nhanh nhẹn đánh giá Phù Dung Dịch này.

Trạm dịch này được xây dựng từ tiền triều, tọa lạc tại nơi giao giữa Đàn Châu và kinh thành, dưới chân Ngũ Hành Sơn. Trải qua mấy lần trùng tu, nơi đây trông rất bề thế. Phần lớn quan lại văn võ, người đưa tin quân nha từ Đàn Châu, Dậu Châu, Túc Châu và các nơi khác đi xuống phía Nam đều dừng chân tại đây.

Tháng chạp rét đậm, tuyết lớn vừa tạnh. Bước qua cổng chào có ba chữ “Phù Dung Dịch” để vào trong trạm dịch, Thích Tầm đầu tiên nhìn thấy bên tay phải là một dãy nhà kho với cửa rộng, cửa sổ hẹp. Còn nơi xa, những ban công của dịch quán nối tiếp nhau treo cờ vải, thoáng nhìn như một thị trấn nhỏ trong núi.

Lưu Nghĩa Sơn là người Đàn Châu, quản lý Phù Dung Dịch hơn 10 năm, gia đình nhỏ đều ở trong trạm dịch. Giờ phút này, ông ta đang kể lại quá trình án mạng xảy ra: “Dư đại nhân về kinh báo cáo công tác. Ông ấy đến trạm dịch vào chiều mùng 7 tháng chạp, bên người chỉ mang theo một gã sai vặt. Vốn nói sáng sớm ngày hôm sau sẽ khởi hành, nhưng không ngờ ngay tối hôm đó đã có tuyết lớn.”

“Đi kinh thành phải vượt qua Ngũ Hành Sơn, đại nhân ngài từ kinh thành tới, tất nhiên là biết đường núi khó đi. Sáng mùng 8 tháng chạp thấy tuyết lớn không ngừng, Dư đại nhân cùng vài vị đại nhân trong trạm dịch liền đều quyết định không đi nữa.”

Nói đến đây, sắc mặt Lưu Nghĩa Sơn càng thêm sầu khổ. Nếu không phải tuyết lớn vây khốn Dư Minh, ông ấy cũng sẽ không chết ở trạm dịch do mình quản lý. Dư Minh là Nghiêm Châu Thái thú, quan đến tam phẩm, ông ta làm sao gánh nổi trách nhiệm này?

“Ban ngày mọi chuyện đều ổn thỏa. Buổi tối, hạ quan muốn để các đại nhân có một bữa tiệc vui vẻ, liền bày yến hội ở Minh Hoa Thính. Đến giờ, các vị đại nhân khác đều đã tới, nhưng Dư đại nhân lại chưa đến.”

“Sai Dịch đi mời Dư đại nhân về báo lại rằng trong phòng ông ấy không có tiếng động gì, cũng không có ngọn đèn dầu nào. Hạ quan cảm thấy kỳ quái, liền sai người mang cháo mùng 8 tháng chạp cùng rượu và thức ăn, đích thân mang đến cho ông ấy.”

Lưu Nghĩa Sơn khó khăn nuốt khan một tiếng. “Đến trước phòng, quả nhiên không có tiếng đáp lại, cửa lại khóa trái từ bên trong. Hạ quan liền sai người đi tìm gã sai vặt của Dư đại nhân. Gã sai vặt đó đang cùng những người khác uống rượu ở thiên viện. Hỏi về Dư đại nhân, hắn cũng không biết Dư đại nhân đã xảy ra chuyện gì, vả lại từ buổi chiều, hắn cũng chưa từng thấy Dư đại nhân ra khỏi phòng.”

“Hạ quan lo lắng Dư đại nhân thân thể không khỏe, lập tức sai người phá cửa xông vào.”

“Cửa vừa mở ra, hạ quan liền cảm thấy mùi vị không đúng ——”

Đáy mắt Lưu Nghĩa Sơn hiện lên vài phần sợ hãi. “Trong phòng tối om, hạ quan đốt đèn lồng bước vào đông sương. Sau đó, hạ quan liếc mắt một cái đã nhìn thấy Dư đại nhân ngã trên mặt đất, dưới thân máu chảy lênh láng.”

“Toàn bộ gạch ở đông sương đều bị nhuộm đỏ. Hạ quan chưa bao giờ thấy nhiều máu như vậy, dường như, dường như toàn bộ máu trong người Dư đại nhân đều đã chảy hết. Mà tử trạng của Dư đại nhân, càng là……”

Tống Hoài Cẩn ngưng mắt, hỏi: “Thế nào?”

Lưu Nghĩa Sơn run giọng nói: “Thi thể ông ấy, thế mà, thế mà lại bị phân thành bốn khúc ——”

“Ngươi nói là phanh thây sao?!”

Tống Hoài Cẩn đã 30 tuổi, nhậm chức Đại Lý Tự Thiếu khanh nhiều năm, đã xử lý không ít vụ án. Lần này, ông dẫn theo 12 bộ khoái, cũng đều là những người lão luyện trong phá án. Họ đã từng gặp không ít vụ án phanh thây, nhưng lần này người chết lại là một Thái thú tam phẩm, vả lại còn xảy ra ở một trạm dịch có rất nhiều quan viên đang sử dụng, nên họ đặc biệt cảm thấy kinh hãi.