Chương 22: Lời Nguyền

Mưa ngoài trời vẫn không ngớt, tầm nhìn đâu đâu cũng bao phủ bởi lớp sương mù mờ ảo. Thời tiết xấu, đại phu ra ngoài liền nói:

“Lão phu đã bôi thuốc rồi, tốt nhất không nên di chuyển, ở đây nghỉ một đêm, qua được đêm nay rồi hẵng về…”

Phù Nhân gật đầu:

“Được ạ, đã làm phiền đại phu rồi. Cô nương thế nào rồi ạ?”

“Ta đi kê thuốc, cô đi sắc đi.”

Tiền gia còn có tang sự phải lo, người đến chỉ có Phù Nhân. Nếu nô tỳ ở bên giường chủ tử, thì cần có người đi sắc thuốc.

Tống công tử trở thành Thất cô gia thế nào, Phù Nhân biết rất rõ. Cho nên, tỳ nữ không thể đưa thuốc cho hắn, sợ hắn tâm địa bất chính, lén hạ độc cô nương.

Chưởng quầy làm việc lông bông, tỳ nữ lại không yên tâm.

“Thất cô gia, phiền ngài vào trong canh chừng cô nương, nô tỳ đi sắc thuốc.”

Đây là y quán, chắc hắn cũng không dám công khai làm hại cô nương.

Thân phận Thất cô gia còn đó một ngày, Tống Duẫn Chấp sẽ không bao giờ có thể từ chối.

Áo cũng là hắn cắt, vào trong tiếp tục chăm sóc cũng không có gì phải né tránh. Người trên giường còn chưa tỉnh, nằm nghiêng mặt trên gối bông, màu sắc trên gương mặt còn đỏ hơn lúc nãy.

Đặc biệt là đôi môi, đỏ thắm như chu sa.

Rõ ràng là đang sốt cao!

Tống Duẫn Chấp nhìn về phía vết thương của Tiền Đồng. Một lớp gạc trắng mỏng che khắp lưng nàng, nhưng vết roi bên dưới vẫn lộ rõ. Đại phu đã làm sạch và bôi thuốc mỡ trị thương lên đó.

Người đánh yêu nữ hẳn không chút nương tay, dường như đã quên mất nàng còn là một tiểu cô nương.

Vết thương như vậy, nếu là muội muội hắn ở nhà, e rằng đã la đến tận trời. Nàng lại có thể như không có chuyện gì mà đi lại trên phố.

Đủ tàn nhẫn!

Tàn nhẫn với người khác, cũng tàn nhẫn với chính mình.

Phù Nhân rất nhanh đã sắc xong thuốc, bưng bát thuốc vào. Vì tiểu cô nương đang nửa tỉnh nửa mê, hai người hợp sức đỡ nàng dậy, một người đỡ đầu lên, một người đút thuốc.

Tiểu cô nương đang hôn mê ý thức cầu sinh rất mạnh. Thuốc đưa đến miệng, tự nhiên không cần tốn nhiều sức đút, nàng tự mình từng ngụm từng ngụm nuốt xuống.

…

Đêm nay chưởng quầy cũng không dám về, tự đứng canh gác ở bên ngoài.

Đêm dài rảnh rỗi cũng cần phải nói chuyện gì đó. Thấy Phù Nhân đi sắc thuốc, liền nói với Tống Duẫn Chấp bí ẩn bên trong cái chết của đại cô nương:

“Thất cô gia đến muộn, không biết mối hôn sự năm đó. Hai nhà đã nhiều năm không liên hôn, gần hai mươi năm nay duy nhất một lần, kinh động cả thành Dương Châu, khiến bao nhiêu người ngưỡng mộ. Nhưng kết quả thì sao, vẫn không thoát được lời nguyền…”

Hai căn phòng chỉ cách nhau một tấm rèm vải.

Thất cô nương trên giường vẫn còn hôn mê. Tống Duẫn Chấp nghi hoặc hỏi:

“Lời nguyền gì?”

Chưởng quầy đáp:

“Người của tứ đại gia tộc một khi liên hôn, chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp.”

Trước khi đến, tuy Tống thế tử đã điều tra tỉ mỉ quan hệ giữa các đại thương hộ, nhưng cũng không biết được những bí mật ẩn sâu bên trong, bèn hỏi:

“Ngoài Tiền gia và Thôi gia, các đại gia tộc còn lại không liên hôn sao?”

Chưởng quầy thở dài một tiếng:

“Cái gọi là lời nguyền, chẳng qua là tin đồn do người ngoài bịa đặt ra. Tứ đại thương gia thông hôn cũng là vì lợi ích. Nhưng cái thứ lợi ích này, lúc nào cũng có thể thay đổi. Trước tương lai của gia tộc, một cuộc liên hôn có thể thay đổi được gì? Sau mấy cuộc hôn nhân không như ý, dần dần bị người ta đồn thành lời nguyền.”

“Bây giờ nhìn lại kết cục của đại cô nương, nói là lời nguyền cũng không quá. Tiểu nhân lại thấy vô cùng may mắn, năm đó Thất cô nương…”

“Khụ!”

Đột nhiên có tiếng ho vang lên, ý định cắt ngang rất rõ ràng. Phù Nhân bưng bát thuốc vào, liếc nhìn vị chưởng quầy kịp thời im bặt, cười nói:

“Tần chưởng quầy nếu buồn ngủ rồi, tìm một phòng chợp mắt một lát đi ạ?”

Vị chưởng quầy biết mình đã lỡ lời, ngại ngùng phủi tay áo, nhắm mắt lại rồi cũng im bặt.

…

Uống qua hai lần thuốc, nửa đêm Tiền Đồng đã toát một đầu mồ hôi.

Nhiệt độ hạ xuống, sắc mặt tiểu cô nương lại trở nên trắng bệch. Giọt nước dính trên trán nàng như sứ trắng dính sương mai, trong suốt lấp lánh.

Tống Duẫn Chấp nhìn chằm chằm giọt nước đang không ngừng trượt xuống đó, ngay trước khi nó chảy vào mắt nàng, hắn vẫn đưa tay ra, dùng đầu ngón tay lau đi cho nàng.

Rồi đến giọt thứ hai. Tống Duẫn Chấp bèn lấy ra khăn tay. Chợt để ý đến vết máu bẩn trên người mình, đợi lau xong mồ hôi cho Tiền Đồng, hắn liền đứng dậy ra ngoài múc nước, lấy chiếc áo choàng bên ngoài xuống, giặt sạch, rồi mang ra bếp lò sấy khô.

Phù Nhân vẫn còn đang sắc thuốc, hắn tiếp tục canh giữ bên giường, chiếc áo choàng trong tay tùy ý vắt lên lưng ghế mây.

Thế mà đã qua nửa đêm.

Không biết đã nhắm mắt từ lúc nào, khi tỉnh lại trời đã hửng sáng, ngoài cửa sổ ánh sáng có màu xanh vỏ cua. Đang định xem nàng còn sốt không, vừa quay đầu lại, đã đối diện với một đôi mắt đen lay láy sáng ngời.

Không một tiếng động, rất bình tĩnh nhìn hắn.

Tiền Đồng đã nhìn lang quân được một lúc rồi, thấy chàng cuối cùng cũng mở mắt, lập tức nói:

“Ta đói quá.”

“Hôm kia ta bận cả nửa ngày không ăn cơm, hôm qua sáng vừa mua hai cái bánh bao nhân thịt, đang đi trên đường chưa kịp ăn thì chàng va vào, làm bánh bao bị ướt. Ta đã hai ngày không ăn gì rồi, chàng đi mua hai cái bánh bao đền cho ta đi.”

Tống Duẫn Chấp nhìn Tiền Đồng. Đêm qua yêu nữ đã qua khỏi, nhưng vết thương trên lưng nhất thời không thể khỏi ngay được.

Nàng ta không kêu đau, chỉ la đói.

Tống Duẫn Chấp liền đứng dậy.

Tiền Đồng lại tiếp lời:

“Có thể thì ta còn muốn ăn một con gà quay, vịt quay cũng được…”

Càng nói càng đói, nàng không nhịn được mà nuốt nước bọt, thúc giục:

“Ta sắp chết đói rồi, chàng đi mau đi.”

Thấy yêu nữ đói đến cồn cào ruột gan, Tống Duẫn Chấp đột nhiên có chút vui vẻ. Bộ mặt này lại có vài phần giống muội muội hắn ở nhà.

Đói là kêu!

Hắn vén rèm lên, thấy chưởng quầy và Phù Nhân một người một bàn gục xuống ngủ say sưa, không đánh thức họ, liền ra phố mua bánh bao, mua gà quay, vịt quay cho yêu nữ đổ bệnh đang đòi ăn.

Trời còn quá sớm, tửu lầu và trà quán đều chưa mở cửa. Tìm một vòng đều không thấy.

…

Gục cả đêm, cổ Tiền Đồng đã mỏi nhừ, nàng kéo gối đến dưới ngực kê, ngẩng đầu vặn cổ một lúc. Phù Nhân liền tỉnh, vội đi tìm đại phu thay thuốc cho nàng.

Mười roi, trước đây không phải chưa từng bị, Tiền Đồng không để tâm.

Với sức chịu đựng của cơ thể, nàng vốn định ăn xong bánh bao rồi mới đến y quán, không ngờ trên đường lại gặp Tống lang quân, lại càng không ngờ đột nhiên ngã trên phố.

Đúng là quá chủ quan!

Cũng mất mặt luôn rồi!

Không biết lúc thấy nàng ngã xuống, chàng ta có cười không.

“Nô tỳ không bảo vệ tốt chủ tử…”

Không muốn thấy tâm phúc rơi lệ, Tiền Đồng liền nói:

“Ta đói rồi, cô gia nhà ngươi đi mua gà quay đã nửa ngày nay, không biết có phải chàng không mang theo bạc không. Ngươi tìm chút gì cho ta ăn đi.”

Đêm qua lo nàng tỉnh lại sẽ đói, Phù Nhân đã nấu sẵn cháo, vội đi múc cho nàng.

Hôn mê một ngày, không biết bên ngoài thế nào rồi. Tiền Đồng vừa ăn cháo vừa hỏi Phù Nhân:

“Có biết người triều đình phái đến là ai không?”

Vừa đến chuyện chính, Phù Nhân liền không dám có nửa điểm sơ suất, thu lại những giọt nước mắt sắp rơi, nghiêm mặt đáp:

“Là Đại lý tự Vương Triệu ạ.”

“Quan chức gì?”

“Nghe A Ngân nói là Đại lý thừa ạ.”

“Chỉ có mình ông ta thôi sao?”

Quan chức hơi nhỏ, Tiền Đồng lại hỏi:

“Vị Đại Phật nhà Quốc Công phủ họ Thẩm không đến sao?”

Trước đây, tri châu phu nhân chính là dựa vào tiếng tăm lừng lẫy của vị tiểu công tử họ Thẩm kia để đến Tiền gia răn đe Tiền phu nhân. Lần này, nếu người không đến, tri châu có phần khó giải thích được.

“Nô tỳ đi thăm dò tin tức, nghe nói là mấy ngày nữa sẽ đến.”

Phù Nhân kể lại chi tiết những chuyện đã xảy ra trong hai ngày Tiền Đồng vắng mặt.

Ba ngày trước, sau khi người của triều đình tới, tri châu đại nhân không thấy tiểu công tử nhà họ Thẩm, trong lòng lo lắng hơn bất kỳ ai, sợ một mình Vương Triệu lục phẩm không đè được Thôi gia.

Kết quả, vị Đại lý thừa Vương Triệu trực tiếp trưng dụng thuyền quan, suốt đêm ra biển chặn bắt thuyền của Thôi đại công tử.

Trong sân Thôi gia, mấy chục kỵ binh giáp sắt vây kín mít, ngay trong ngày đã tịch biên toàn bộ gia sản nhà họ Thôi. Hành sự quyết đoán, thủ đoạn cứng rắn — vượt ngoài dự liệu của mọi người.

Vào đêm trước, khi Tiền Đồng từ biển sâu trở về, nàng đã thấy mấy chiếc thuyền quan ấy; nhìn thế trận rõ ràng là có ý định bắt gọn cả hai nhà Thôi - Tiền.

Một vị Đại lý thừa nho nhỏ mà lại có bản lĩnh đến như vậy.

Nàng khen ngợi:

“Vị Vương Triệu này cũng là một đại nhân vật.”

Phù Nhân chợt nhớ ra, từ trong lòng vội lấy tờ giấy hòa ly kia:

“Nô tỳ sáng sớm hôm qua đã đến ngục giam tìm Thôi phu nhân, giấy hòa ly của đại cô nương đã lấy được rồi ạ.”

Phù Nhân nhớ lại những lời nói của bà ta liền thấy ghê tởm:

“Đại cô nương chết rồi, bà ta mới biết sợ, bảo nô tỳ cầu xin cô nương, xem tình nghĩa tứ đại gia tộc từng một lòng, chừa cho Thôi gia nhà bà ta một con đường sống… Bà ta muốn sống, sao lại không chừa cho đại cô nương nhà ta một con đường sống trước cơ chứ…”

Vừa nhắc đến đại tỷ, Tiền Đồng liền im lặng. Phù Nhân biết trong lòng chủ tử khó chịu, cũng không nhiều lời nữa, đưa giấy hòa ly cho nàng rồi đứng dậy định lấy thêm cháo, ngoài cửa đột nhiên có người đến.

Là tỳ nữ bên cạnh Tiền phu nhân và Tứ phu nhân.

“Thất cô nương, sao người lại đến đây…”

Tỳ nữ của Tứ phu nhân tính tình cũng giống như chủ tử của mình, đều là hạng người ồn ào lỗ mãng. Nghe giọng cô ta, Tiền Đồng liền nhận ra ngay.

Đêm qua, Phù Nhân đã thay áo lót cho nàng, để tránh vết thương bị cọ xát, phần lưng áo còn được khoét trống. Chợt thấy chiếc áo choàng trông quen mắt vắt trên ghế, nàng liền bảo Phù Nhân khoác lên cho mình.

Tỳ nữ của Tiền phu nhân tên là Đông Chi, vào phòng thấy sắc mặt của Tiền Đồng tiều tụy, liền kêu lên một tiếng bi thương:

“Ông trời thật không có mắt, sao cứ nhằm vào người nhà họ Tiền chúng ta không tha. Thất cô nương sao lại bệnh ra nông nổi này…”

Tiền Đồng vốn không muốn đến y quán chữa trị, chính là để tránh những chuyện phiền phức không cần thiết như vậy.

Đông Chi nói tiếp:

“Đại cô nương vừa mất, đã lấy đi nửa cái mạng của tam phu nhân. Người không còn sức lực, phu nhân hôm qua bận rộn lo hậu sự cho đại cô nương, hôm nay sáng sớm tìm người mới biết Thất cô nương đang ở y quán, sai nô tỳ đến xem, hỏi cô nương trong người có đỡ hơn không?”

Tiền Đồng bị cô ta quay đến chóng cả mặt:

“Cũng đỡ rồi.”

“Sắc mặt trắng bệch thế này sao lại gọi là đỡ.”

Đông Chi liếc nhìn ngoài cửa, đột nhiên ghé sát vào tai nàng, thấp giọng nói:

“Phác đại công tử đã đến rồi ạ.”

Cô ta cuối cùng cũng nói được một chuyện quan trọng.

Nói xong liền quan sát sắc mặt Tiền Đồng, hồi lâu không thấy có biến động, liền thăm dò hỏi:

“Thất cô nương nếu trong người không khỏe, không tiện gặp khách, nô tỳ sẽ giúp người từ chối.”

“Cô nương hãy từ chối đi ạ.”

Tiền Đồng ngẩng đầu, dập tắt hoàn toàn hy vọng trong lòng cô ta:

“Đường xa đến là khách, không thể không gặp.”

Sắc mặt Đông Chi bỗng chốc thay đổi, cũng không giả vờ nữa:

“Phu nhân nói, sức khỏe của Thất cô nương là quan trọng, cứ yên tâm dưỡng thương, không gặp cũng không sao, lão gia sẽ tiếp đãi tốt.”

Đã hai năm rồi, khó khăn lắm hai nhà mới tĩnh lặng yên ổn, hắn đột nhiên lại quay về, cũng không biết là vì sao.

…

Trời sáng hẳn, Tống Duẫn Chấp mới về đến y quán, tay xách một con gà quay và một hũ cháo cá vừa nấu xong.

Hắn không đợi được đến lúc tửu lầu mở cửa, đến một quán nhỏ, gõ cửa gọi người dậy, thêm một lượng bạc, ngoài gà quay ra còn bảo lão bản của quán nấu thêm một nồi cháo cá.

Người có vết thương trên người không nên ăn nhiều đồ dầu mỡ.

Cháo không có gì đựng, hắn mang cả cái hũ đi, xách một quãng đường. Vừa bước vào đã thấy đại phu và mấy dược đồng đang dọn dẹp phòng.

Đại phu thấy hắn sững người một lúc, nghi hoặc nói:

“Thất cô gia sao còn ở đây?”

Tống Duẫn Chấp không hiểu ông ta đang nói gì.

Đại phu liền nói:

“Thất cô nương đã đi rồi.”

Ban nãy người quá đông, đại phu bận gói thuốc, cũng không để ý Thất cô gia còn ở trong phòng không.

“Nàng đã dùng bữa sáng chưa?”

Đại phu gật đầu:

“Dùng rồi, đêm qua là Phù Nhân kia đã nấu cháo.”

Dứt lời, sắc mặt của Thất cô gia liền thay đổi, tiến lên đặt đồ trong tay lên chiếc bàn gỗ bên cạnh, lạnh lùng nói một câu:

“Vừa mới mua, các người dùng đi.”

Nhấc chân đi vào trong phòng, thấy chiếc ghế mây trên đó trống không, quay đầu liền hỏi đại phu:

“Có thấy một chiếc áo choàng màu xanh không?”

Đại phu lắc đầu:

“Tám phần là Thất cô nương mang đi rồi ạ.”

Tống Duẫn Chấp không nói gì nữa, quay người liền đi ra ngoài.

Đại phu nhìn ra rồi!

Thất cô nương đây là quên mất cô gia nhà người ta rồi!

Tống Duẫn Chấp không cảm thấy có gì đáng giận. Người như yêu nữ không thiếu miếng ăn này, chi bằng vào miệng người khác còn có giá trị hơn.

Những người tham gia vào vụ án buôn lậu của Thôi gia đều đã chết trên biển, không thể tra chứng.

Nhưng Tiền Đồng nàng ta biết, vì vậy hắn phải tiếp tục quay về nhà họ Tiền, với thân phận Thất cô gia, lúc nào cũng túc trực bên cạnh giám sát nàng ta.

Tống Duẫn Chấp trở về Tiền gia. Bây giờ tất cả mọi người trong phủ đều biết hắn là Thất cô gia, không cần phải đi cửa sau nữa, từ cửa trước đi vào, không ai là không biết.

…

Tiền Đồng về đến nhà sớm hơn hai khắc, trong phủ đã treo đèn lồng trắng.

Đại cô nương được đưa về Tiền gia chính là người của Tiền gia rồi. Mọi thủ tục tang lễ đều được tiến hành theo thân phận của đại cô nương nhà họ Tiền.

Linh đường được đặt ở sân của tam gia, người đến viếng không nhiều.

Tiền Đồng không biết Phác đại công tử lúc này đang ở đâu. Nếu hắn đến linh đường của đại cô nương, e rằng chưa đến nửa canh giờ, ngưỡng cửa của Tiền gia sẽ bị những tiểu thương đó đạp nát.

May mà A Kim hớn hở chạy ra, lén bẩm báo:

“Cô nương, Phác đại công tử đến rồi, đang ở trong phòng của gia chủ.”

Đông Chi muốn ngăn cũng không kịp. Trơ mắt nhìn Thất cô nương lại sắp gặp được người của Phác gia, tim muốn nhảy ra ngoài.

Ai ngờ đến trước phòng, Tiền Đồng lại đột nhiên dừng lại, đứng dưới hành lang không đi tiếp.

Tiếng nói chuyện trong phòng đứt quãng truyền ra, không ngoài việc thăm hỏi một vài tình hình gần đây của nhị gia.

Không đau không ngứa, không một câu nào có ích.

Nửa nén hương trôi qua, người bên trong không còn tìm được chuyện gì để nói nữa. Thấy người vẫn chưa đến, đành phải đứng dậy cáo từ với nhị gia.

Nhị gia tiễn người ra đến cửa.

“Tiền gia chủ xin dừng bước.”

Phác đại công tử bước ra, quay đầu khách sáo nói:

“Vãn bối lần sau sẽ đến tái kiến.”

Lại nghiêng người qua, liền thấy bóng dáng thiếu nữ dưới hành lang.

Phác đại công tử sững người một lúc, rồi ánh mắt dần dịu xuống, lặng lẽ dừng lại trên người nàng.

Mưa đã tạnh, trời vừa hửng sáng, thiếu nữ lười biếng dựa vào cột tròn sơn đỏ, sắc mặt vẫn chưa hồi phục, nhưng đôi mắt kia lại ánh lên vẻ kiên cường, sống động.

Trên gương mặt Phác công tử thoáng hiện vẻ an lòng, khẽ mỉm cười gật đầu với nàng.

Tiền Đồng cũng khẽ gật đầu đáp lễ.

Hai người đều không ai mở miệng, cũng không hề có ý định tiến lên trò chuyện, như thể Phác đại công tử hôm nay chạy một quãng đường xa đến đây chỉ để xác nhận một việc.

Tiền Thất cô nương vẫn bình an vô sự.

Nhị gia không ngờ Tiền Đồng lại ở bên ngoài, thấy tình thế của hai người không được đúng cho lắm, vội vàng cắt ngang ánh mắt của Phác đại công tử, chỉ đường bên phải:

“Đại công tử, mời đi bên này.”

Vừa quay đầu, suýt nữa bị dọa cho giật mình:

“Cô, cô gia? Đây là sao vậy…”

A Kim nói Thất cô nương ở đây, nên Tống Duẫn Chấp liền đến. Chiếc áo choàng hắn giặt đêm qua, quả nhiên đã bị nàng mặc đi mất. Còn chiếc áo bào trên người hắn lúc này thì đầy vết máu bẩn, nhăn nhúm không sao chịu nổi.

Sau tiếng kêu của nhị gia, tất cả mọi người đều quay đầu lại nhìn hắn, bao gồm cả đại công tử nhà họ Phác.

Không biết hắn có nhận ra mình không, nhưng Tống thế tử đã nhận ra hắn.

Phác gia đại công tử Phác Thừa Vũ, nhân vật nức tiếng trên giang hồ, kỳ tài y dược, kỳ tài kinh thương, giỏi về vận chuyển đường biển.

Trăm nghe không bằng một thấy, Phác gia đại công tử phong độ tao nhã, dáng vẻ thanh thoát, quả thực khí độ bất phàm.

Không biết hắn sẽ xuất hiện ở Tiền gia, gặp mặt đột ngột, Tống Duẫn Chấp không có chút chuẩn bị nào.

Nhưng rất nhanh, Tống Thế tử đã lấy lại bình tĩnh. Nếu hắn vạch trần thân phận ta ngay tại chỗ, vậy thì ba nhà Phác - Tiền - Thôi sẽ cùng bị đem ra thẩm tra.

Hai người đối diện nhau trong chốc lát, Phác đại công tử khách sáo hành lễ:

“Phác mỗ ra mắt Thất cô gia.”

Tống Duẫn Chấp cũng gật đầu đáp lễ.

Khi hắn bước ngang qua, thần sắc vẫn bình thản, thậm chí có chút lạnh nhạt — có lẽ là thật sự không nhận ra.

Tất cả mọi người trong sân đều nín thở, căng thẳng đến toát mồ hôi vì cảnh tượng trước mắt.

Chỉ có Tiền Đồng, ánh mắt tràn đầy áy náy, nhìn chàng thiếu niên mình mẩy lấm lem cách đó không xa.

Chết rồi!

Nàng quên mất chàng đi mua bữa sáng cho mình rồi!

Khi chàng thiếu niên nhìn sang, nàng mặt đầy hổ thẹn, yếu ớt ngã vào vai Phù Nhân, khẽ nói:

“Ta… chóng mặt quá…”

Không đợi yêu nữ diễn hết vở kịch, hắn đã cắt ngang:

“Thất cô nương không cần phải tạ lỗi, tửu lầu không mở cửa, ta cũng không mua được gì cả.”

…

Tống Duẫn Chấp về đến sân, liên tiếp năm ngày sau đều không gặp lại Tiền Đồng.

A Kim bảo nàng đang dưỡng thương.

Đúng lúc ấy, hắn cũng nhân cơ hội cùng Vương Triệu trong ngoài phối hợp, bắt đầu tra xét Thôi gia.

Phác Thừa Vũ lại chọn thời điểm này để quay về — Tống thế tử tuyệt không cho đó là trùng hợp.

Người cũng đã quay về Dương Châu rồi, đỡ để hắn phải đi một chuyến.

Trước tiên thẩm vấn Thôi phu nhân. Từ khi biết Thôi nhị đã chết, bà ta như trở nên điên dại. Khi Vương Triệu đặt những ghi chép về phường môi giới mà Thôi nhị quản lý ra trước mặt bà ta, hỏi có biết không, bà ta chỉ lắc đầu, lẩm bẩm:

“Ta muốn gặp tri châu phu nhân, bà ấy đã hứa với ta…”

Đến lượt gia chủ Thôi gia, ông ta cũng một mực khẳng định:

“Lam Minh Quyền, lừa ta một vố đau khổ quá!”

Theo lời khai của người nhà họ Thôi, sở dĩ Thôi gia mở phường môi giới, lập quán lừa đảo hại dân, đều là do Tri châu đại nhân sai khiến. Họ chẳng qua chỉ là con dao vơ vét tiền tài trong tay Lam Minh Quyền mà thôi.

Gia chủ Thôi gia bây giờ đã không còn vẻ nhu nhược thường ngày, cứng rắn khai:

“Chúng ta chẳng qua chỉ là hạng thương nhân tầm thường, thân phận thấp hèn nhất trên đời. Vì miếng cơm manh áo mà liều mình gánh tội, bị trời đánh sét đánh, chết rồi xuống mười tám tầng địa ngục — cũng cam chịu cái nghiệp ác ấy. Chúng ta tội đáng muôn chết. Nhưng vì sao chỉ có những thương nhân như chúng ta phải chịu báo ứng?

“Nếu chẳng phải quan lại các người ở khắp nơi uy hiếp, hở một chút là đòi cửa tiệm, đòi đầu mối làm ăn, nhà cửa, ruộng đất… chúng ta sao có thể bị dồn đến bước này. Đã là triều đình đến tra, vậy thì từ trên xuống các người mà tra trước đi, từ trên người Lam Minh Quyền mà tra trước đi!”

Vương Triệu nghe tức khắc liền hiểu, đây là muốn đẩy mâu thuẫn về phía tham quan.

Thôi gia muốn kéo tri châu phủ cùng xuống nước để hoàn toàn che đậy chuyện buôn lậu.

Quan trọng là Lam Minh Quyền này, ông ta thật sự không trong sạch. Sau khi tìm đến Tống Duẫn Chấp, Vương Triệu liền hỏi:

“Thế tử, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?”

“Không vội, cứ án binh trước đã.”

Vương Triệu không hiểu.

Tống Duẫn Chấp tiếp lời:

“Có người sẽ còn sốt ruột hơn chúng ta.”

Giấy phép buôn muối còn chưa lấy được, ba ngày nữa sẽ có người chủ động tìm đến cửa.

Không đợi được đến ba ngày sau, chiều hôm đó Tiền Đồng đã chủ động đến tìm hắn.

Sau lưng còn dẫn theo một người.

Kẻ đó vừa thấy Tống Duẫn Chấp đôi mắt đã đỏ hoe, kích động nói:

“Tống thế… huynh trưởng, đệ còn tưởng cả đời này không được gặp lại huynh nữa…”