Chương 26: Cứu Người, Chó Cứu

Từ thị một mạch đuổi theo khúc gỗ nhỏ đang trôi dạt xa dần trên mặt biển. Bà vẫn nghĩ nước gần bờ thì nông, lại tự tin mình biết bơi, chẳng hề kêu Diệp Ngư giúp. Trong lòng chỉ có một nỗi niềm âm ỉ: phải tận mắt nhìn lại mảnh vải kia, phải biết nó có phải là dấu vết gì của con trai hay không.

Ở bên kia bãi cát, Diệp Ngư đang lom khom bên bãi đá đào cua. Quanh cô là những tảng đá cao khuất tầm nhìn, chẳng thể thấy được tình cảnh giữa biển lúc này. Cô cũng không biết rằng người mẹ vừa mới khỏi bệnh đang dần dần lội ra xa hơn giữa thủy triều đang rút.

Sóng biển kéo tới từng cơn, dữ dội và lạnh ngắt. Khúc gỗ nhỏ bị sóng nhấc lên rồi thả xuống như đang trêu ngươi. Mãi một lúc sau, Từ thị mới tóm được nó. Còn chưa kịp nhìn kỹ mảnh vải xanh buộc trên thân gỗ, bà bất chợt khựng lại. Một cơn đau buốt lan dọc từ bắp chân tới bàn chân, kéo theo cảm giác tê cứng và mất thăng bằng.

Bà bị rút gân.

Sống ở biển cả đời, Từ thị hiểu rất rõ điều đó nguy hiểm đến mức nào. Bà vội ngẩng đầu định gọi con gái, nhưng một đợt sóng bất ngờ quất thẳng vào mặt, nước mặn tràn vào miệng, ngực tức nghẹn. Cơ thể bà bắt đầu chìm xuống, bàn chân không còn sức, không thể đạp nước. Một cơn choáng váng ập đến. Từ thị muốn gào lên, nhưng không thốt ra tiếng.

Không ai biết bà đang gặp nạn. Không ai nghe thấy tiếng bà.

Giữa lúc đầu óc bắt đầu trống rỗng, tay bà bỗng tê dại. Có thứ gì đó bấu chặt lấy bà, kéo đi từng chút một. Trong mơ màng, bà chỉ kịp thấy một bóng đen, mờ mờ, lớn và mạnh, rồi mọi thứ tối sầm lại.

Cùng lúc đó, Diệp Ngư vừa mới bắt được con cua đầu tiên trong ngày. Cô hí hửng buộc dây, tính mang lên cho mẹ xem. Nhưng khi đứng dậy nhìn quanh, cô chợt sững người.

Không thấy mẹ đâu cả.

Trái tim đập mạnh một nhịp, cảm giác bất an như nước lạnh tạt thẳng vào mặt. Diệp Ngư ném con cua qua một bên, lao thẳng ra biển, vừa chạy vừa hét.

“Mẹ! Mẹ ơi!”

Một bóng người lờ mờ giữa mặt nước, bất động. Gió quất rát mặt. Lúc cô chạy tới gần, nhìn thấy rõ đó là mẹ, toàn thân lạnh ngắt, đang được một con chó đen từ đâu kéo dần vào bờ.

Diệp Ngư nhào tới, vừa khóc vừa kéo phụ con chó. Mẹ cô nằm bất động, gương mặt trắng bệch như tờ giấy, tóc ướt sũng, tay vẫn còn bám chặt lấy khúc gỗ.

“Mẹ! Mẹ tỉnh lại đi!”

Cô quỳ sụp xuống bên cạnh, đưa tay dò hơi thở. Còn thở. Cô thở phào một cái, nhưng cổ họng nghẹn lại. Vừa run rẩy lay mẹ, vừa dùng sức vỗ mạnh vào lưng bà, Diệp Ngư nấc lên.

“Đừng ngủ mà mẹ, đừng ngủ… tỉnh lại đi!”

Con chó đen lặng lẽ đứng bên cạnh, ánh mắt sâu và trầm, rồi chỉ một khắc sau, nó khập khiễng rẽ cát mà đi, biến mất vào rặng phi lao gần đó.

Từ thị khẽ ho khan.

Tiếng ho ban đầu yếu ớt như hơi gió, sau đó bật lên thành những cơn sặc nước dài. Bà nghiêng người, nôn ra từng ngụm nước biển, mặt đỏ bừng vì thiếu khí, rồi yếu ớt mở mắt.

“Ngư Nhi… mẹ không sao…”

Trong khoảnh khắc đó, Diệp Ngư bật khóc.

“Ngư… ngư nhi!”

“Mẹ! Mẹ đừng làm con sợ! Chúng ta vừa mới ổn định, con không muốn mọi thứ lại sụp đổ đâu! Hu hu…”

Diệp Ngư òa lên như một đứa trẻ. Cô tưởng mẹ lại muốn tìm đến cái chết, nỗi sợ hãi đột ngột khiến nước mắt rơi không kìm được.

Từ thị lúc này đầu óc vẫn ong ong. Phải một lúc sau bà mới tỉnh táo lại, vội ôm lấy con gái, vừa vuốt lưng vừa khàn giọng giải thích.

“Mẹ không định tìm chết. Chỉ là vừa rồi mẹ nhìn thấy trong biển có khúc gỗ buộc một mảnh vải quen mắt, giống như… giống như cái áo mẹ từng may cho anh con. Mẹ chỉ muốn bơi ra xem thôi, không ngờ vừa xuống nước thì bị rút gân…”

Diệp Ngư vẫn còn sụt sùi, nhưng nghe đến đó thì vội vàng chạy đi nhặt khúc gỗ vừa vứt sang một bên, đem về đặt xuống trước mặt mẹ.

“Mẹ, có phải là cái này không?”

Hai mẹ con cùng cúi xuống, run tay gỡ mảnh vải ướt nhẹp ra khỏi khúc gỗ. Nhìn trái nhìn phải, sờ qua từng nếp, nhưng cũng chẳng tìm thấy điều gì đặc biệt.

Từ thị thoáng thất vọng. Mảnh vải đúng là giống với chất vải bà từng may áo cho con trai, nhưng loại vải ấy vốn phổ biến ở vùng biển, ngư dân nào mà chẳng có. Nó chẳng phải thứ gì quý hiếm hay đủ đặc trưng để làm bằng chứng.

Ngay lúc bà định bỏ qua, Diệp Ngư bỗng lên tiếng:

“Mẹ, nhìn mặt dưới nè.”

Cô xoay mặt khúc gỗ lại. Trên mặt gỗ có hai hình khắc: một chiếc lá to và một chiếc lá nhỏ hơn.

Từ thị lập tức òa lên.

“Là cha con và anh con! Nhất định là họ!”

Bọn họ không biết chữ, nhưng từ nhỏ đến lớn, hai cha con hay dùng hình chiếc lá để đánh dấu đồ đạc. Họ từng khắc nó trên chuôi dao, trên mái chèo, thậm chí cả trên chiếc ghế nhỏ dùng trong bếp.

Hai chiếc lá — một lớn, một nhỏ — khắc rất rõ ràng.

“Đây là tín hiệu cầu cứu! Nhất định là họ!”

Hai mẹ con ôm chặt lấy nhau, xúc động đến mức không nói nên lời. Bao năm qua, đây là lần đầu tiên họ có được một tia hi vọng rõ ràng như vậy.

Nhưng biển cả không dễ vượt qua. Khúc gỗ này có thể đã trôi dạt rất lâu. Không ai biết nó xuất hiện từ khi nào, cũng chẳng ai biết người ném nó đi hiện đang ở đâu.

Từ thị nhìn ra mặt biển mênh mông, ánh mắt kiên định. Diệp Ngư nắm chặt tay mẹ. Họ không thể đi tìm bằng sức mình, nhưng họ có thể làm mọi cách để thuê người ra biển.

Muốn thuê thuyền, phải có tiền.

“Đi thôi mẹ, mình phải thay đồ trước đã, kẻo lại cảm lạnh thì khổ.”

Diệp Ngư khựng lại. Đúng rồi. Khi nãy cô mải lo cho mẹ, quên mất chuyện đó.

“Là nó cứu mẹ. Nếu không có nó, chắc con không tìm kịp đâu.”

Nghĩ lại mà rùng mình. Cô càng thêm biết ơn con chó đen kỳ lạ kia. Mẹ cô càng cảm kích. Cảm giác bị bao phủ bởi tuyệt vọng giữa biển, bà vẫn còn nhớ rõ như in.

“Ngư Nhi, từ giờ nấu cơm thì mình nấu thêm phần cho nó nhé.”

“Dạ, được. Chiều nay con đi mua đồ về rồi nấu cho nó ăn.”

Hai mẹ con vừa đi vừa trò chuyện, thay quần áo xong liền không chậm trễ, lại cùng nhau ra biển bắt hải sản. Kiếm tiền là chuyện quan trọng nhất lúc này. Họ đã có hi vọng, thì càng phải nắm chắc nó bằng mọi giá.

Dù đã tìm thấy dấu hiệu, nhưng chẳng ai biết tín hiệu đó đã trôi dạt bao lâu. Giữa biển rộng, không có nước ngọt, không có thức ăn đầy đủ, cha và anh cô có thể đang cầm cự từng ngày.

Diệp Ngư vuốt nhẹ hạt kim châu trên tay. Cô đã quyết — lát nữa sẽ mang nó đi bán. Còn hai bảo vật trong nhà, cô không dám mang ra. Một người con gái nghèo, không có chỗ dựa, mang theo những vật quý giá đi bán… chỉ sợ gặp phải người xấu, chẳng những không đổi được tiền mà còn chuốc họa vào thân.

Bây giờ không những không thể dùng, mà còn phải giấu cho thật kỹ.

Cô hít sâu một hơi, thở ra chậm rãi, xua tan những nỗi u uất trong lòng. Chỉ cần có tin tức về cha và anh, như vậy là đủ tốt rồi.

Chỉ cần cô còn sống, cô sẽ tìm được họ.