Chương 1: Phần Đệm

Năm Vĩnh Xương thứ ba mươi hai, huyện Thường Võ.

Sáng sớm, sắc trời hơi sáng, trên con đường dài phủ một lớp tuyết trắng giống như ngọc từ trên trời rơi xuống, làm ướt những câu đối xuân treo trên cửa viện.

Gần Tết rồi mà trong huyện thành vẫn không có chút không khí gì gọi là Tết gì cả, nhà nhà cửa đóng then cài.

Cánh cửa cọt kẹt mở ra, một bé gái khoảng tám, chín tuổi mặc áo lụa màu hoa hướng dương, chân đi giày bông đỏ đã rách, vén vén chiếc mũ nỉ trên đầu, cầm thùng nước đi ra đường.

Ba tháng trước, huyện Thường Võ phát sinh dịch bệnh, dịch bệnh bùng phát dữ dội, từng nhà từng người đổ bệnh. Ban đầu, dịch bệnh khiến người ta sốt cao, dần dần mất sức, nằm xụi lơ trên giường, người nổi mẩn đỏ, qua vài ngày toàn thân lở loét rồi chết. Thi thể bị quan phủ cuốn chiếu mang đi đốt ở phía thành đông.

Lục gia có năm người, chỉ có Lục Đồng hiện tại còn có thể đi lại. Chỉ một đứa trẻ chín tuổi như cô bé, phải một mình chăm sóc cha mẹ, anh chị em, quả thật là quá sức.

Cái giếng nước nằm trước cửa miếu cổ ở cửa Đông, nhưng Lục Đồng lại xách thùng gỗ đi thẳng về phía thành tây. Miệng giày bông lủng một lỗ, nước tuyết dần dần thấm vào, khuôn mặt cô bé càng thêm tái nhợt vì lạnh.

Đi bộ khoảng năm sáu dặm trong thành, dân cư ngày càng thưa thớt, nhưng phủ đệ lại càng xa hoa. Rẽ qua một con hẻm, trước mắt hiện ra một ngôi nhà ba gian với cánh cổng sơn đỏ. Lục Đồng dừng bước, đi đến hai con sư tử đá trước nhà và ngồi xuống.

Đây là phủ đệ của tri huyện Lý Mậu Tài ở địa phương này.

Sau dịch bệnh, dân số trong huyện thưa thớt, trên đường phố hiếm khi nhìn thấy người qua lại. Thỉnh thoảng có bóng người, là sai dịch kéo những chiếc xe chở thi thể nằm trên đó vội vã đi qua. Câu đối xuân trước cửa Lý phủ vẫn là của năm ngoái, chữ đen bị mưa tuyết thấm ướt đến nhòe nhoẹt. Cách đó không xa, trước một cây cột dài có một chiếc xe ngựa mới toanh được buộc vào đó.

Con ngựa màu mận chín quay đầu nhìn nàng một cái, cúi đầu liếm nước tuyết trong rãnh trên mặt đất. Lục Đồng co rúm người lại trước con sư tử đá, ôm chân nhìn chằm chằm vào cánh cổng sơn đỏ.

Trên đỉnh đầu, mây đen lạnh lẽo, xen lẫn những cơn gió tuyết. "Kẽo kẹt", cánh cửa mở ra, một người bước ra từ bên trong.

Dưới làn váy trắng tinh là một đôi giày thêu màu xanh nhạt có hoa văn mây cuộn, phía trên đính một viên minh châu trơn bóng. Tà váy cũng tung bay, nhẹ như mây mù, phía trên là lụa trắng như tuyết.

Đây là một nữ tử đang đeo khăn che mặt.

Nữ tử bước ra khỏi cổng lớn, đang đi về phía trước thì có một đôi tay nắm lấy mép váy của nàng ấy, nữ tử quay đầu lại, bé gái dưới chân đang nắm lấy mép váy rụt rè mở miệng: "Xin hỏi. . . Người là đại phu đã chữa khỏi bệnh cho Lý thiếu gia phải không?"

Nữ tử dừng lại một lúc, sau đó cất tiếng nói chuyện, giọng nói trong trẻo như ngọc, pha chút lạnh lẽo kỳ lạ: "Vì sao lại nói như vậy?"

Lục Đồng mím môi, nhỏ giọng nói: "Ta đã ở đây chờ một tháng rồi, không thấy thi thể của Lý thiếu gia được đưa ra ngoài. Những ngày này, người lạ ra vào Lí phủ chỉ có tiểu thư người thôi." Nàng ngẩng đầu, nhìn nữ tử trước mặt: "Người là đại phu đã chữa khỏi bệnh cho Lý thiếu gia, đúng không?"

Lục Đồng ngồi xổm ở phủ nha của quan tri huyện một tháng rồi. Một tháng trước, nàng đến y quán lấy thuốc, nhìn thấy xe ngựa của Lý phủ vào y quán trong huyện, gã sai vặt dìu Lý đại thiếu gia đang ho vào y quán.

Lý đại thiếu gia cũng mắc dịch bệnh.

Hàng ngày, số người mắc bệnh tại huyện Thường Võ nhiều không đếm xuể, các y quán không thể tiếp nhận hết và cũng không có thuốc chữa. Những gia đình bình thường khi mắc bệnh chỉ có thể chờ chết ở nhà, nhưng là con trai độc nhất trong nhà, chắc chắn Lý Tri huyện sẽ dùng mọi cách để cứu tánh mạng con trai duy nhất của mình.

Lục Đồng canh chừng trước cửa Lý phủ, nhìn nữ tử xa lạ kia bước vào cổng lớn Lý phủ, từ trong nhà thoang thoảng mùi thuốc bay ra. Một ngày, hai ngày, ba ngày... Suốt hai mươi ngày, trước cửa Lý phủ không treo cờ tang trắng.

Bệnh dịch từ khi phát bệnh đến khi chết, nhiều nhất cũng chỉ khoảng nửa tháng, nhưng đến nay đã tròn một tháng.

Lý đại thiếu gia không chết, hắn còn sống.

Nữ tử cúi đầu nhìn Lục Đồng, tấm màn che che khuất khuôn mặt của nàng ấy, Lục Đồng không nhìn thấy vẻ mặt của nàng ấy, chỉ nghe thấy giọng nói của nàng ấy, cất giấu vài phần hững hờ, "Đúng vậy, ta đã chữa khỏi cho hắn."

Trong lòng Lục Đồng mừng rỡ.

Trận dịch này đã kéo dài ba tháng, các đại phu trong y quán đã chết hết mấy nhóm, không còn thầy thuốc nào ở xa gần nào dám đến đây, người dân Thường Võ chỉ còn chờ chết. Bây giờ, nếu nữ tử này có thể chữa khỏi bệnh cho Lý đại thiếu gia, thì huyện Thường Võ đã được cứu rồi.

"Tiểu thư có thể chữa khỏi dịch bệnh không?" Lục Đồng cẩn thận hỏi.

Nữ tử mỉm cười nói: "Ta không biết chữa bệnh dịch, ta chỉ biết giải độc. Bệnh dịch cũng là một loại độc, tự nhiên có thể giải được."

Lục Đồng hoàn toàn không hiểu nàng nói gì, chỉ nhẹ nhàng hỏi: "Tiểu thư... có thể cứu người nhà của ta được không?"

Nữ tử cúi đầu, Lục Đồng có thể cảm nhận được ánh mắt của đối phương đang nhìn mình, như đang xem xét, đang có chút bất an thì nghe người trước mặt nói: "Được thôi." Chưa kịp vui mừng, nữ tử lại tiếp tục nói: "Tuy nhiên, tiền khám bệnh của ta rất cao."

Lục Đồng sững sờ: "... Cần bao nhiêu?"

"Lý tri huyện đã trả tám trăm lượng bạc để mua một mạng cho con hắn. Tiểu cô nương, nhà ngươi có bao nhiêu người?"

Lục Đồng ngơ ngác nhìn nàng ấy.

Phụ thân chỉ là một tiên sinh bình thường dạy học ở thư viện, nhưng ông đã xin nghỉ sau khi nhiễm bệnh dịch. Mẫu thân ngày thường nhận thêu thùa ở cửa hàng tạp hóa để kiếm sống, lúc bình thường cũng chỉ đủ sống qua ngày. Giờ nhà không còn nguồn thu nhập, tiền mua thuốc cứ vơi đi dần. Đại tỷ và nhị ca cũng ngày càng bệnh nặng... Đừng nói tám trăm lượng bạc, ngay cả tám lạng lượng bọn họ cũng không trả nổi.

Nữ tử khẽ mỉm cười, đi ngang qua Lục Đồng, đi về phía xe ngựa phía trước.

Lục Đồng nhìn theo bóng lưng của nàng ấy, trong đầu thoáng hiện lên mùi thuốc đắng chát trong căn nhà chật hẹp, nước mắt của mẫu thân và tiếng thở dài của phụ thân, lời an ủi dịu dàng của đại tỷ, nụ cười giả vờ thư thái của nhị ca ... Nàng bước vội vài bước rồi đuổi theo: "Tiểu thư!"

Nữ tử dừng bước, không quay lại.

"Bùm!" một tiếng.

Lục Đồng quỳ xuống, vội vàng mở miệng: "Ta, nhà ta không có nhiều bạc như vậy, ta có thể bán mình cho người. Ta có thể làm rất nhiều việc, còn có thể chịu đựng gian khổ!" Nàng như sợ người trước mặt không tin, giang tay ra, để lộ lòng bàn tay trắng nõn, non nớt. “Ngày thường, mọi việc trong nhà đều do ta làm, cái gì ta cũng có thể làm được! Xin tiểu thư cứu người nhà của ta, ta nguyện ý cả đời làm trâu làm ngựa cho tiểu thư!"

Chiếc mũ nỉ rơi khỏi đầu, trán va xuống tuyết, thấm đẫm một lớp băng giá. Trời âm u, gió bắc thổi bay đèn lồng dưới mái hiên.

Một lúc sau, có tiếng người vang lên: "Bán mình cho ta?"

"Ta biết mình không đáng giá nhiều bạc như vậy," giọng Lục Đồng có chút nghẹn ngào, "Nhưng ta cái gì cũng có thể làm ... Cái gì cũng có thể làm. . ."

Một đôi tay đỡ nàng từ dưới đất đỡ dậy.

"Làm người hầu của ta, đồng nghĩa với việc ngươi phải chịu đựng rất nhiều gian khổ, ngươi không hối hận sao?"

Lục Đồng lẩm bẩm: "Không hối hận."

"Được." Nữ tử dường như mỉm cười, cúi xuống nhặt chiếc mũ nỉ bị rơi lên, nhẹ nhàng đội lại cho Lục Đồng, giọng nói có chút kỳ lạ: "Ta cứu người nhà của ngươi, ngươi theo ta đi. Thế nào?"

Lục Đồng nhìn nàng, gật đầu.

"Thật là một đứa trẻ ngoan." Nàng ấy nắm lấy tay Lục Đồng, nhàn nhạt nói: "Thành giao."