Chương 20: Ngô Hiếu Tử

Thời gian trôi qua như nước chảy, thoắt cái đã sang tháng Tám, tiết trời càng thêm ấm áp.

Cành liễu xanh biếc, hoa liễu bay lả tả. Bên cầu Lạc Nguyệt, tao nhân mặc khách dập dìu du ngoạn, thưởng lãm danh hoa, tụ hội bằng hữu. Trên phố, xe ngựa nối đuôi nhau, yên vàng chen chúc, điểm tô cho kinh thành muôn màu rực rỡ, cảnh xuân tươi đẹp.

Người ra phố đông đúc, trà Xuân Thủy Sinh bán khá chạy. Lục Đồng xếp những hộp trà thành hình tháp nhỏ, đặt trên chiếc bàn gỗ vàng ở vị trí dễ thấy nhất trong Nhân Tâm y quán, lại để Ngân Tranh viết một bài thơ treo trên tường phía sau.

Khách đến mua trà thường bị bài thơ trên tường thu hút trước cả khi chú ý đến trà.

“Tĩnh tọa tịch mịch khách đơn côi, một bình xuân thủy tự pha trà. Mấy cành mai đón xuân sớm, mưa bụi gió nhẹ ngắm hoa rơi.” Có người đứng ở cửa y quán, lẩm nhẩm đọc bài thơ trên tường, lại khẽ khen một tiếng: “Chữ đẹp!”

Lục Đồng ngước mắt nhìn, thấy một nam tử trung niên ăn vận như thư sinh, đầu đội khăn vuông, mặc trường sam màu xanh đã bạc, khuỷu tay áo có vài miếng vá. Người này có vẻ hơi lúng túng, chỉ đỏ mặt hỏi Lục Đồng đang đứng sau quầy thuốc: “Xin hỏi cô nương, ở đây có bán trà trị viêm mũi Xuân Thủy Sinh không?”

Lục Đồng không nói nhiều, chỉ ra hiệu về phía chồng hộp trà nhỏ xếp thành hình tháp: “Một hộp bốn lượng bạc.”

Người này ăn mặc thanh bần, sắc mặt tiều tụy, bốn lượng bạc một hộp trà hẳn là không rẻ đối với hắn, nhưng nghe vậy, hắn chỉ hít một hơi thật sâu, rồi từ trong ngực móc ra một túi vải cũ sờn, lôi ra một nắm bạc vụn lỉnh kỉnh.

A Thành đem đi cân, vừa đúng bốn lượng bạc không hơn không kém. Lục Đồng liền lấy một hộp trà đưa cho hắn, dặn dò: “Ngày uống hai đến ba lần, sắc lên rồi uống. Một hộp chia ra uống được năm sáu ngày.”

Người thư sinh gật đầu đáp ứng, cẩn thận cất hộp trà vào trong ngực như báu vật, rồi chậm rãi rời đi.

Sau khi hắn ta đi, Ngân Tranh nhìn theo bóng lưng hắn, có chút thắc mắc: “Người này trông có vẻ túng thiếu, sao lại mua trà đắt như vậy, chẳng phải tự mình thêm gánh nặng hay sao?”

Lục Đồng nhìn theo hướng mắt nàng, cúi đầu sắp xếp lại những hộp trà, nhẹ giọng nói: “Có lẽ là vì người thân trong gia đình.”

…

Người thư sinh rời khỏi Tây Nhai, đi vòng qua cổng miếu, vào một khu chợ cá.

Một bên chợ có hàng chục quầy cá, tanh hắc mùi máu tanh, giờ đã tan hàng. Hắn cẩn thận tránh những vũng máu và vảy cá vương vãi trên đất, rẽ vào một căn nhà tranh.

Nhà tranh đã rất cũ nát, nhưng được quét dọn sạch sẽ. Nghe thấy tiếng động, bên trong vọng ra giọng nói khàn khàn của một bà lão: “Nhi tử?”

Người thư sinh đáp “Vâng” một tiếng, đặt hộp trà xuống, vội vàng vào đỡ bà lão dậy.

Người thư sinh này tên là Ngô Hữu Tài, là một người đọc sách, vốn có chút tài hoa, nhưng không biết vì sao, đường khoa cử luôn kém may mắn. Nhiều lần thi trượt, giờ đã trung niên mà vẫn chưa thành đạt được gì.

Ngô Hữu Tài sớm mồ côi cha, một mình mẫu thân tần tảo buôn bán cá nuôi hắn khôn lớn. Có lẽ vì lao lực quá độ, mấy hôm trước, Ngô mẫu lâm trọng bệnh, triền miên trên giường. Đến tết năm nay thì bệnh tình càng nặng, Ngô Hữu Tài tìm hết thầy hay thuốc giỏi, ai cũng bảo bà đã kiệt quệ, chỉ còn thoi thóp chờ ngày.

Hữu Tài là người con hiếu thảo, đau xót khôn nguôi, liền nghĩ trăm phương ngàn kế để hoàn thành tâm nguyện của mẫu thân. Hôm nay mua cho mẫu thân bát chè hoa, ngày mai may cho mẫu thân bộ y phục. Những lúc không đọc sách, hắn lại đi bán cá kiếm thêm chút bạc. Có chút vốn liếng tích cóp, mấy hôm nay, hắn tiêu hết chẳng tiếc, chỉ mong mẫu thân nở được nụ cười.

Ngô mẫu bệnh nặng, thường mê man bất tỉnh, khi tỉnh khi mê, nay thì lúc tỉnh táo càng ít, đã lâu không nhận ra nhi tử mình. Mấy hôm trước, bà nói với Hữu Tài muốn ra bờ đê ngắm hoa liễu bay.

Ngắm hoa liễu vốn chẳng khó, nhưng Ngô mẫu lại mắc chứng viêm mũi, mỗi khi sang xuân là khăn tay không rời. Ngay lúc này, Hữu Tài nghe bạn bè đi dự hội hoa đào về kể rằng, có một hiệu thuốc ở Tây Nhai bán một loại dược trà, rất hiệu nghiệm với bệnh viêm mũi. Hữu Tài nghe vậy, trong lòng mừng rỡ. Tuy một hũ dược trà tận bốn lượng bạc, với hắn quả là đắt đỏ, nhưng chỉ cần làm mẫu thân vui lòng thì có đáng là bao.

Hắn chia nhỏ dược trà, dùng ấm sứ trong nhà sắc từ từ nửa ngày, rồi múc ra bát, đợi nguội bớt thì từng thìa từng thìa đút cho mẫu thân uống. Mẫu thân uống xong liền thấy buồn ngủ, thiêm thiếp đi. Ngô Hữu Tài liền ra ngoài tiếp tục làm cá chưa xong ban nãy.

Cứ như vậy uống được bảy ngày, sáng ngày thứ tám, Ngô mẫu bỗng tỉnh lại, đòi đi ngắm hoa liễu trên bờ đê. Ngô Hữu Tài liền cõng mẫu thân, lấy khăn che kín miệng mũi cho bà, đưa mẫu thân đến bờ đê cầu Lạc Nguyệt.

Hai bên bờ đê có những chòi nghỉ cho khách vãn cảnh. Ngô Hữu Tài dìu mẫu thân vào ngồi, để mẫu thân tựa vào người mình, rồi thử từ từ kéo khăn che mặt mẫu thân xuống.

“Đây là hoa liễu à…” Bên cạnh có tiếng người nói. Hắn quay đầu lại, thấy mẫu thân đang nhìn những hàng liễu bay bay hai bên bờ đê, ánh mắt bà trong suốt lạ thường.

Ngô Hữu Tài thấy mũi cay cay, suýt nữa rơi lệ, dịu dàng nói: “Nương, đây là hoa liễu.”

Ngô mẫu chậm rãi quay đầu, nhìn hắn một lúc, dường như mới nhớ ra người trước mặt là ai: “Con là Hữu Tài.”

Có thể nhận ra hắn ta rồi! Ngô Hữu Tài nắm chặt tay mẫu thân, chỉ thấy bàn tay ấy gầy guộc như que củi, nghẹn ngào cất tiếng: "Là con, nương."

Hai bên bờ liễu xanh biếc rủ xuống, càng làm nổi bật mái tóc bạc như sương của người nữ tử. Ngô mẫu mỉm cười vỗ nhẹ tay con, dịu dàng an ủi như thuở nhỏ dỗ dành đứa con bị tiên sinh trách phạt: "Đa tạ nhi tử ta, đã đưa mẫu thân ra ngoài ngắm hoa liễu."

Ngô Hữu Tài nghẹn ngào, lòng đau như xé.

Mẫu thân không để ý đến vẻ mặt của hắn, mỉm cười nhìn về phía rặng liễu mờ ảo trong làn sương khói: "Nói đến, hồi nhỏ con thích nhất là ra bờ sông thả diều. Mỗi lần qua cầu Lạc Nguyệt, đều nài nỉ phụ thân mua cho bánh dương hoa."

Ngô Hữu Tài nghẹn ngào phụ họa.

Lúc đó, hắn còn là đứa trẻ vô lo vô nghĩ, phụ thân vẫn còn sống, mẫu thân dù bị bệnh viêm mũi hành hạ, vẫn luôn bịt khăn tay, cùng hai phụ tử ra bờ sông, vừa cằn nhằn vừa cầm diều cho hắn chạy theo phía sau.

Sau này phụ thân mất, mẫu thân phải đi làm thuê ở chợ cá, suốt ngày ngửi mùi tanh của vảy cá. Hắn quyết chí học hành, mong có ngày thành đạt, treo đầu đèn, đốt đuốc đọc sách, chẳng còn thời gian rong chơi nữa. Hôm nay nghe mẫu thân nhắc lại, hắn mới chợt nhận ra, đã hơn hai mươi năm rồi, kể từ lần cuối cùng hắn cùng mẫu thân dạo chơi bên bờ sông ngắm cảnh non nước.

Ngô Hữu Tài cuối cùng không cầm được nước mắt.

Hắn nhìn thân hình còng xuống, gầy yếu của mẫu thân, khóc nói: "Tất cả là tại con bất hiếu, ngần ấy năm rồi mà vẫn chưa thi đỗ để mẫu thân được an nhàn. Mẫu thân vì con chịu khổ nhiều năm, con là phận làm con lại không báo đáp được gì, chỉ biết đọc mấy câu tử thư, đến giờ vẫn chưa đỗ đạt..."

Một bàn tay đặt lên đầu hắn.

Nụ cười của người mẫu thân hiền từ, chan chứa yêu thương, nhìn Ngô Hữu Tài dịu dàng nói: "Con đừng nói vậy. Phải nói là mẫu thân và phụ thân con vô dụng, chẳng để lại được gì cho con. Việc học hành là chí hướng của con, công danh cũng chỉ là vật ngoài thân, làm mẫu thân chỉ mong con bình an khỏe mạnh là phúc rồi."

"Mẫu thân tuy không được học hành, nhưng cũng biết rằng vạn sự khởi đầu nan. Con ta có tài, sớm muộn gì cũng sẽ có được sự nghiệp, hà cớ gì phải buồn phiền như vậy."

Ngô Hữu Tài khóc không thành tiếng.

Mẫu thân lại cười nói: "Hơn nữa, nói gì mà không báo đáp, con chẳng phải đã tặng mẫu thân một món quà rất tốt sao?"

Ngô Hữu Tài ngơ ngác.

Ngô mẫu nương chỉ vào mũi mình, cười khẽ: "Dược trà con mua rất tốt, bao nhiêu năm rồi, đây là lần đầu ta thoải mái ra bờ sông ngắm hoa như thế này. Con đừng buồn nữa, hãy nhìn ngắm cảnh vật cho kỹ, ngày mai lại đưa mẫu thân đi, còn mua cho ta bát chân giò nóng hổi nữa!"

Ngô Hữu Tài lau nước mắt, mỉm cười: "Vâng."