Chương 18

Ánh đèn mờ trong bếp khiến Trương Ý Trì lại buồn ngủ. Ánh sáng vàng ấm vô cớ gây buồn ngủ. Cộng thêm hình ảnh Long Hướng Mai liên tục di chuyển để nấu nướng, anh cảm thấy chứng mất ngủ nhiều năm sắp tự khỏi mà không cần thuốc.

Nắp chảo mở ra, hơi nước trắng xóa bốc lên. Canh sườn cà rốt được múc ra, Long Hướng Mai nếm thử vừa miệng rồi lấy một bát nhỏ đưa cho Trương Ý Trì: “Ngủ dậy thường chán ăn, uống chút canh cho thèm.”

Trương Ý Trì nhận bát canh, khẽ nói cảm ơn. Giọng anh khàn đặc, vẫn mang sự yếu ớt của người ốm. Khi tuyết tan, nhiệt độ rất thấp. Ngay cả trong bếp, bát canh cũng nhanh chóng nguội đến nhiệt độ vừa phải.

Anh cầm bát nhấp một ngụm canh sườn, vị mặn nhẹ hòa với vị ngọt thanh của cà rốt, điểm xuyết chút cay nồng của gừng tỏi và ớt khô. Canh có ớt khô không cay như tưởng tượng, có lẽ Long Hướng Mai dùng loại ớt thơm hơn cay, quả thực rất kích thích vị giác.

Rửa chảo bằng nước sạch, nước rửa lẫn dầu mỡ được Long Hướng Mai cẩn thận múc vào thùng nước gạo. Nhà nông không dám lãng phí dù chỉ một giọt, ngay cả nước rửa chảo bẩn cũng có công dụng riêng.

Lửa lớn khiến chảo nhanh khô. Một muỗng mỡ lợn tráng vào chảo sắt, tiếp theo là mùi thơm của gừng tỏi lại dậy lên. Những sợi cà rốt trắng muốt đổ vào chảo, đảo nhanh. Khi chín tới, đổ nước vào, mở vung ninh.

Long Hướng Mai lấy hai cọng hành lá từ giỏ, thái nhanh thành khúc để trên thớt. Tranh thủ lúc ninh canh, dùng nhiệt từ bếp, cô cầm khăn lau nhanh bếp lò.

Sợi cà rốt trắng dần chuyển trong, Long Hướng Mai ném khăn vào chậu, ngồi xổm dập lửa. Những que củi chưa cháy hết được rút ra, nhét vào tro dưới lò để dập tắt.

Sau đó cô lấy muỗng sắt, xúc những khúc gỗ cháy thành than trong lò, chuyển vào chiếc vại lớn góc nhà.

Trên vại có chiếc đĩa lớn sứt góc, đậy lên, trong vại thiếu oxy, những khúc gỗ cháy dở sau nửa tiếng sẽ thành than chất lượng kém, người địa phương gọi là “hạt lửa”, từng là vật liệu sưởi ấm mùa đông tốt nhất dành cho người già yếu.

Vì nghèo, họ chẳng bao giờ mua nổi than thật sự.

Sợi cà rốt được múc ra bát to. Long Hướng Mai một tay bưng canh sườn, một tay bưng cà rốt, đi vào gian giữa.

Chốc sau, cô quay lại, một tay cầm bát đũa, một tay xách nồi cơm điện, mỉm cười với Trương Ý Trì: “Vào ăn cơm.”

Trương Ý Trì đứng dậy theo Long Hướng Mai vào gian giữa, không quên tắt đèn bếp trước khi ra.

Đồng thời, đèn gian giữa bật sáng. Bóng đèn 20 watt mờ đến mức anh muốn đóng tiền điện cho nhà họ Long cả chục năm.

Long Mãn Muội bước ra từ căn phòng tối om, ngồi vào vị trí chủ tọa bàn bát tiên.

Long Hướng Mai múc canh cho mẹ và Trương Ý Trì, đáy bát chất đầy sườn. Tổng cộng hai khúc sườn, Trương Ý Trì được phần lớn, Long Mãn Muội phần nhỏ, Long Hướng Mai chỉ còn lại cà rốt.

Trong lòng Trương Ý Trì chợt dâng lên nỗi xót xa.

Khi mua đồ, Long Hướng Mai hỏi anh muốn ăn bao nhiêu sườn, anh nói hai khúc. Thế là cô mua hai khúc, “chiếm” của anh nửa khúc cho mẹ, bản thân chẳng có gì.

Trương Ý Trì gia cảnh khá giả, từ nhỏ đến lớn khó tránh bị người khác chiếm tiện nghi, nhưng đây là lần đầu tiên anh thấy khó chịu đến mức không kìm được cảm xúc.

“Nếm thử sợi cà rốt nhà em đi, đã qua sương, ngọt lắm.” Long Hướng Mai thấy Trương Ý Trì mãi không động đũa, vội giới thiệu món cà rốt nhà mình.

Ánh đèn quá mờ, cô không nhìn rõ biểu cảm của anh ngồi cách cả bàn.

“Ừm, loại cà rốt này, ngoài chợ không có đâu, chỉ nhà mình trồng được.” Long Mãn Muội nhắc đến cà rốt nhà mình, giọng đầy tự hào: “Trồng ngoài ruộng là ngon nhất.”

Trương Ý Trì cười, gắp một miếng cà rốt cho vào miệng. Ngọt thanh đến bất ngờ! Cà rốt không mềm không cứng, điểm xuyết chút sợi gừng, vừa miệng.

Thông thường, rau củ như cà rốt phải dùng nước dùng ngon. Nhưng cách làm của Long Hướng Mai đơn giản vô cùng, chỉ là gừng tỏi phi thơm và một muỗng nước, lại tạo ra vị ngọt thanh đọng lại nơi cổ họng.

Chưa bao giờ ăn cà rốt đơn giản mà ngon đến thế!

Trương Ý Trì lập tức gắp thêm một đũa đầy, để vào bát cơm. Đang định ăn, anh chợt nhận ra, trước mặt hai mẹ con Long Hướng Mai chỉ có một bát, còn anh thì tách riêng bát canh và bát cơm.

Đây là thói quen của người Quảng Đông. Anh nhìn sâu vào Long Hướng Mai, đoán xem cô từng chăm sóc bao nhiêu người để có bản năng tỉ mỉ đến thế.

Long Mãn Muội vừa khỏi bệnh, ăn uống không ngon miệng lắm. Ăn vài miếng sườn và nửa bát cơm, bà bỏ đũa xuống.

Long Hướng Mai bắt đầu giục: “Gian giữa lạnh, mẹ vào hũ than ngồi đi, lát con lấy nước ngâm chân cho.”

Long Mãn Muội chậm rãi đứng dậy: “Mẹ tự đi.”

“Mẹ đừng cãi, sáng mai con phải ra đồng.” Long Hướng Mai nói không cho phản kháng: “Mẹ đừng ngã thêm phiền.”

Long Mãn Muội cúi mắt: “Ốm một trận, thành đồ vô dụng rồi.”

“Ừ.” Giọng Long Mãn Muội có chút phấn chấn. Bà đứng dậy chống bàn, từ từ di chuyển đến tường, lại chống tường, đi về phòng mình, vẫn không bật đèn.

Trương Ý Trì nhìn theo Long Mãn Muội vào phòng, rồi cầm bát canh, đổi chỗ ngồi sang cạnh Long Hướng Mai.

Trước ánh mắt nghi hoặc của cô, anh nhanh tay giật lấy đôi đũa từ tay cô, gắp hết sườn từ bát canh của mình sang bát cơm của cô.

Long Hướng Mai ngây người.

“Phí dịch vụ của em tính quá ít.” Trương Ý Trì cân nhắc từ ngữ: “Chi phí ngành ẩm thực thường phải kiểm soát ở mức một nửa giá bán. Em nấu ăn rất ngon, tôi nghĩ tay nghề của em không chỉ đáng giá mấy bát canh cà rốt.”

Long Hướng Mai ngay lập tức hiểu ý ngoài lời của Trương Ý Trì, không hiểu sao mắt cô chợt cay cay.

Cô vốn mạnh mẽ, nhưng không có nghĩa là không biết tổn thương, không mong được ai đó quan tâm.

Từ nhỏ đến lớn, cô chưa từng sống sung sướng. Trong môi trường trọng nam khinh nữ đương nhiên, ngay cả người mẹ cùng khổ cũng không giấu nỗi tiếc nuối vì chỉ sinh được con gái.

Thậm chí, sự nhẫn nhịn với người chồng vô lại của bà cũng xuất phát từ cảm giác tội lỗi vì không sinh được con trai.

Xưa nay cô luôn là người nhường phần ngon cho người khác, đây là lần đầu tiên, có người nhường phần tốt nhất cho cô. Dù chỉ là vài miếng sườn chẳng đáng là bao.

Trong ánh đèn mờ ảo, Long Hướng Mai từ từ kìm nén những giọt nước mắt sắp trào.

Trương Ý Trì nói hết sức khéo léo, anh dùng giá trị thương mại để giải thích hành động của mình, có lẽ là để không tỏ ra chút ban ơn hay thương hại nào, tránh làm tổn thương lòng tự trọng của cô.

Nhưng mà...

Long Hướng Mai gắp một miếng sườn đã nguội cho vào miệng, nhai chậm rãi, thưởng thức kỹ lưỡng hương vị đặc biệt của sườn.

Chúng ta chỉ là kẻ qua đường, cảm ơn anh đã thương hại."