Chương 26:

Mua nhà, chuyện này càng sớm càng tốt. Sau khi xác định căn nhà ở hẻm Trạng Nguyên phù hợp với yêu cầu của mình, Trần Mạn không dây dưa thêm. Nàng cùng nha hành trở về khách điếm gửi nguyên liệu nấu ăn, rồi lập tức đi xem nhà.

Đến nơi, Trần Mạn phát hiện con hẻm bên cạnh hẻm Trạng Nguyên chính là chỗ Lâm Viễn Chí ở, thật đúng là có duyên.

Quả nhiên ngôi nhà này rất tốt. Theo nha hành kể, chủ cũ vốn là một phú thương, ở huyện thành và phủ thành đều có tiệm hương liệu. Lần này huyện Thường gặp nạn lũ, không chỉ tiệm hương liệu trong huyện bị ngập, mà phủ thành lại nằm hạ du huyện Thường, cũng bị cuốn sạch.

Hai cửa tiệm đều chìm trong nước, mà hương liệu vốn là hàng quý chỉ cần dính nước là coi như bỏ. Một trận lũ, chủ nhân căn nhà này tổn thất nặng nề, vừa mới gượng dậy đã phải gấp rút bán ruộng bán đất, bán cả nhà cửa để gom vốn làm lại từ đầu.

Người ta thì thảm thật nhưng căn nhà này thì tuyệt không chê vào đâu được: xây bằng gạch xanh, ngói đỏ, mới năm ngoái vừa được tu sửa lại. Mua về chỉ cần tát nước, rửa sạch bùn đất bám chân tường, cột kèo là có thể dọn vào ở ngay.

Đây lại là nhà nhị tiến (hai dãy), ngoài đại sảnh còn có thêm tám gian phòng, đủ cho cả nhà họ Tân rộng rãi ở.

Hơn nữa vì chủ cũ vốn là phú thương nên trong nhà đầy đủ bàn ghế, giường tủ, nội thất gỗ tốt sẵn sàng. Nói theo hiện đại thì đây chính là loại “nhà sang, nội thất cao cấp, xách túi vào là ở được” hàng hiếm có.

Tất nhiên, nhà tốt thì giá cũng cao. Căn nhà hai dãy này, bên bán hét 360 lượng bạc. Phải biết nhà Lâm Viễn Chí chỉ hơn trăm lượng, căn này tuy rộng hơn nhưng giá đã gấp đôi.

Trần Mạn kéo con gái ra một góc bàn bạc, Tân Chỉ cũng gật đầu tán thành, nói căn nhà này rất tốt. Lúc đó bà mới quay lại, trao đổi với nha hành:

“Nhà này quả thật không tệ, ta cũng có lòng muốn mua, chỉ là… giá cả, chẳng hay có thể thương lượng thêm chút không?”

Thực ra nàng rất hài lòng, tiền cũng không phải vấn đề. Chỉ là nàng mua sắm cho Nông Gia Nhạc đã quen kiểu mua cái gì cũng phải trả giá.

Theo kinh nghiệm của nàng, chuyện bán nhà không phải “mua một lần là xong”, đã là món lớn thì chủ bán chắc chắn có để lại chỗ để mặc cả.

Quả đúng như vậy, nha hành ra vẻ khó xử:

“Nhà hai dãy trong hẻm Trạng Nguyên, 360 lượng vốn đã là giá thấp nhất, chủ nhân cũng vì gấp gáp mới chịu bán thế thôi, thực sự không bớt được nữa đâu.”

Lời lão ta, Trần Mạn chỉ nghe rồi bỏ qua, nào có tin thật.

Quả nhiên, nàng chỉ cần kiên trì thêm chút, nha hành đã chủ động hạ xuống còn 350 lượng bạc.

“Ba trăm năm mươi lượng, đây thật sự là mức thấp nhất rồi. Nếu khách quan còn chưa hài lòng, thì e rằng chúng ta phải đi xem nhà khác thôi.”

Nhưng Trần Mạn nào có muốn nhà khác. Nàng vừa nhìn đã ưng ngay căn này, hợp mắt, hợp ý. Thấy bên kia đã nhượng bộ, bà cũng chẳng dây dưa nữa:

“Được! 350 lượng thì 350 lượng. Ta mua căn nhà này.”

Nha hành vốn đã chuẩn bị phải đấu giá tới lui nửa ngày, ai ngờ khách nhân sảng khoái chốt ngay, khiến hắn hơi bất ngờ. Nhưng làm ăn mà, miễn thành công thì mọi chuyện đều tốt.

Kinh nghiệm bao năm buôn bán mách bảo hắn: chưa ký giấy, thì vịt còn có thể bay mất. Nhân lúc còn nóng, hắn vội nói:

“Dù sao bây giờ vẫn còn sớm, chi bằng chúng ta qua nha môn, ký hợp đồng ngay đi?”

“Tiện, tiện chứ! Chủ nhà hiện đang ở tiệm hương liệu, chúng ta đến gặp ngay là được.”

Nghe nói tiệm hương liệu nằm ở Đông Thị, Trần Mạn và Tân Chỉ cũng lười đi lại nhiều, liền bảo nha hành quay về tìm người bán, còn hai mẹ con thì chờ ngay trước nha môn.

Nha hành nghĩ bụng: hai người phụ nữ này đã chịu nóng nực đi xem nhà với mình suốt cả buổi, chắc chắn không rảnh đến mức cố ý lừa gạt hắn nên yên tâm tách ra đi tìm chủ nhà.

Khoảng nửa canh giờ sau, nha hành rốt cuộc cũng dẫn người bán nhà tới. Nhìn rõ mặt mũi phú thương kia, Tân Chỉ suýt bật thốt: “Ối giời, thật ghê gớm!”

Trước đó nghe kể, ông ta mất gần hết gia sản vì trận lũ, thảm tới mức phải bán cả nhà đất. Cô còn tưởng là hạng đáng thương lắm.

Nhưng khi tận mắt trông thấy… mới biết mình nghĩ nhiều rồi.

Người đàn ông cao chừng mét sáu lăm, cân nặng tuyệt đối không dưới 165 cân, dáng vẻ phúc hậu đến mức no đủ. So với những nông dân gầy gò xơ xác mà cô thường thấy ở thôn Đông Sơn, sự đối lập quả là choáng váng.

Ban đầu Tân Chỉ còn áy náy, nghĩ người ta khổ sở như vậy mà mẹ mình lại trả giá bớt đi mười lượng. Nhưng bây giờ nhìn thấy ông ta… áy náy gì nữa chứ, trong lòng cô đã chẳng còn chút gợn sóng nào.

Trần Mạn thì sốt ruột muốn mua, người bán cũng nóng lòng lấy bạc, vậy thì chẳng cần khách sáo gì nhiều, cứ làm thủ tục ngay thôi.

Trùng hợp thay, người viết khế ước hôm nay chính là quan huyện thừa, vị “bạn giường” bất đắc dĩ của Tân Dũng hôm trước ở nhà họ Lâm.

Phải công nhận, lúc làm việc ông ta nghiêm túc hẳn, nghiêm đến mức khiến Trần Mạn hoài nghi: có phải đây thật sự là kẻ say rượu khóc lóc gọi “A nương” hôm nào không?

Quan huyện thừa chỉnh tề viết xong giấy khế ước mua bán nhà cửa, chỉ còn chờ Trần Mạn và phú thương ký tên điểm chỉ nữa là thành.

Mà chuyện lại nảy sinh: chữ viết ở thế giới này chẳng phải giản thể hay phồn thể, mà là thứ chữ ngoằn ngoèo như nòng nọc, Trần Mạn chưa từng thấy bao giờ. Bảo bà viết tên mình thì… chịu, vì bỗng dưng hóa thành mù chữ mất rồi.

Thấy bà khó xử, quan huyện thừa cũng hiểu, với thân phận dân quê thì không biết chữ là bình thường. Bình thường trong huyện, gặp trường hợp này, nha môn thường bắt đương sự học viết tên mình trước. Vốn là chỗ quen biết, ông ta cũng chẳng cau có mà thuận tay viết mẫu tên Trần Mạn lên thẻ tre, bảo bà tập theo.

Trần Mạn vốn không quen dùng bút lông, lại càng không quen loại chữ “con nòng nọc” này. Bà phải nắn nót viết tới bảy tám lần, mới miễn cưỡng ra dáng, coi như viết được tên mình.

Nộp thuế khế ước xong, chủ cũ liền lấy chìa khóa trong ngực đưa cho Trần Mạn. Một tay bà cầm chìa khóa, một tay cầm cuộn thẻ tre, từ nay đã đường đường chính chính là chủ nhà ở Thiên Hoa quốc.

Trước khi đi, Trần Mạn còn lắc lắc khế ước trong tay, vui vẻ mời quan huyện thừa tối nay đến khách điếm Duyệt Lai uống rượu.

Quan huyện thừa vuốt râu, gật đầu:

“Tân huynh đệ đã báo trước rồi, ta sẽ đến đúng giờ.”

Nha hành thấy bà ta còn có thể trò chuyện ngang hàng với quan huyện thừa, trong lòng càng hối hận vì lúc đầu mình nhìn lầm người. Trước đó còn mặt dày gợi ý bán mấy tiểu nha hoàn cho họ nữa chứ.

Nhà họ Tân nào cần mua nha hoàn về hầu hạ, nghe gợi ý liền thẳng thừng từ chối, chẳng thèm suy nghĩ.

Khi Trần Mạn và con gái về tới khách điếm, thì Điền Đông Tú và Trịnh Thanh Phân đã dậy, đang ngồi ở bếp sau, tay cầm bàn chải lông heo không biết từ đâu kiếm được, tỉ mỉ kỳ cọ từng con tôm hùm đất.

Ba mươi mấy cân tôm hùm đất nhét đầy hai thùng lớn, rửa sạch quả là một đại công trình. Tân Dũng cũng vừa từ nha môn về, lập tức xắn tay xuống bếp hỗ trợ, mà đến giờ mới rửa xong một nửa.

Nghe Trần Mạn bảo bà vừa mua được một căn nhà, Tân Dũng liền giơ ngón cái, trên tay còn dính con tôm đỏ au.

Vợ mình đi mua mớ rau, mà tiện tay mua luôn cả căn nhà về, cái tốc độ này không bái phục thì thôi chứ không còn gì để nói!

Trần Mạn hớn hở nói:

“Hôm nay chúng ta cứ ở khách điếm thêm một đêm, ngày mai ta sẽ dẫn mọi người đi xem căn nhà ta mới mua.”

Thực ra, bên nhà mới chẳng thiếu thứ gì, chỉ cần mua thêm vài chiếc chiếu là có thể ngủ lại được rồi. Nhưng tối nay còn phải mời Lý Hòa Dự và mấy vị quan khách đến ăn cơm, Trần Mạn nghĩ chỗ mới còn chưa dọn dẹp, chưa thích hợp để tiếp khách.

Khi cả nhà họ Tân ở bếp sau rửa tôm hùm đất, ông chủ khách điếm và đầu bếp vẫn luôn liếc nhìn theo.

Làm nghề khách điếm, họ sớm quen chuyện khách mang nguyên liệu riêng rồi tự nấu nhưng xưa nay ít ra đó cũng là mấy loại thực phẩm quen mắt. Đằng này, nhà khách lại đem tới hai thùng đầy thứ sinh vật vỏ cứng, dáng dấp quái lạ, cứ hết chà lại cọ, nói rằng tối nay sẽ dùng để khoản đãi khách.

Ông chủ và đầu bếp đều lấy làm lạ: Thứ hình thù kỳ quặc thế này, thực sự ăn được sao?

Nhưng chẳng bao lâu, Tân Dũng đã dùng sự thật để cho họ thấy: những con “quái vật nhỏ” này quả thật có thể ăn được.

Nhà họ Tân vốn mê tôm hùm cay tê nhưng lo Lý Hòa Dự và đồng liêu không quen ăn ớt nên Tân Dũng chu đáo chuẩn bị ba hương vị: tôm hùm cay tê, tôm hùm tỏi băm, tôm hùm ngũ vị. Riêng món cay tê lại chia thành hai loại: cay vừa và cay nồng.

Tôm hùm đất là món ăn vặt mùa hè được giới trẻ ưa chuộng nhất ở thời hiện đại tất nhiên có sức hút riêng của nó.

Mà gia vị ở thế giới này lại vô cùng nghèo nàn. Vì vậy lần xuống núi này, Tân Dũng đã chuẩn bị chu đáo: hồi, ớt, quế, tiêu Tứ Xuyên… đủ loại, gói thành cả một bao lớn.

Chưa cần tôm xuống chảo, chỉ riêng lúc bỏ gia vị vào rang thôi, hương thơm đã bùng nổ, nồng nàn lan khắp gian bếp.

Nhà họ Tân thì đã quen mùi nhưng ông chủ với đầu bếp thì không chịu nổi, vừa hắt hơi liên tục vừa không kiềm được mà hít hít thật sâu.

Nhìn dáng vẻ vừa khổ sở vừa ham thích ấy, Tân Dũng chỉ khẽ lắc đầu:

“Đây mới chỉ là bắt đầu thôi. Đợi tôm hùm cay ra chảo, mùi thơm còn nức mũi gấp bội… không biết bọn họ sẽ chịu sao nổi đây!”