Chương 15

Huyện thừa của huyện Thường là một lão đầu dáng người gầy gò, khô quắt. Khi Lâm Viễn Chí dẫn Tân Dũng vào bái kiến, lão đang ngồi sau chiếc án dài, cúi đầu lật giở một quyển trúc giản.

Nhìn thấy trúc giản trong tay huyện thừa, trong lòng Tân Dũng lập tức lạnh đi nửa phần.

Tân Dũng tuy chẳng học thức bằng Tân Chỉ nhưng dù sao cũng đã tốt nghiệp tiểu học, biết rằng giấy phải đến đời Đông Hán, sau khi Thái Luân cải tiến mới thực sự phổ biến.

Huyện thừa cầm trong tay lại là trúc giản, chứng tỏ thế giới này có lẽ giấy chưa xuất hiện, hoặc đã xuất hiện nhưng vẫn chưa thông dụng. Như vậy thì năng lực sản xuất của xã hội này hẳn vô cùng thấp kém. Nghĩ đến việc cả nhà bọn họ về sau phải sống trong hoàn cảnh như thế, Tân Dũng chỉ thấy ngày tháng chắc chắn không hề tiện lợi.

Cách ngôn nói rất đúng, trong triều có người thì làm việc gì cũng dễ dàng, lời ấy quả nhiên chẳng sai. Nhờ có Lâm Viễn Chí đứng ra nói đỡ, việc lập hộ cho nhà họ Tân diễn ra thuận lợi khác thường.

Nghe nói Tân Dũng cả nhà vốn là dân núi, huyện thừa còn khen ngợi hết lời.

Huyện Thường núi non trùng điệp, tổ tiên nhiều đời sinh sống trong sơn cốc, lấy việc săn bắn làm kế sinh nhai vốn chẳng hiếm.

Những người này sống biệt lập giữa núi rừng, nhiều kẻ cả đời chẳng từng bước ra khỏi núi. Huyện có việc gì cũng không truyền đến nơi, thu thuế lại càng tìm chẳng ra người.

Dân số huyện Thường hơn hai vạn, mỗi lần thu thuế, nha dịch trong nha môn phải chạy đến rách hai đôi giày mà chẳng ai có thời gian vì chút thuế nửa lượng, một lượng bạc mà lặn lội lên núi thúc giục.

Như Tân Dũng chủ động vào nha môn xin lập hộ, quả thật là chuyện hiếm thấy.

Một khi đã lập hộ trong nha môn, về sau tiền thuế chưa nói chỉ riêng các khoản thuế mấy năm trước cũng phải bù lại một phần.

Nhà họ Tân khai báo có năm người, bốn là phụ nữ và trẻ nhỏ, chỉ mình Tân Dũng là tráng đinh. Theo lệ, loại hộ nhân khẩu chỉ có một nam đinh như thế thì không cần đi phu dịch, chỉ phải bổ nộp một chút thuế thân mà thôi.

Huyện thừa nể mặt Lâm Viễn Chí, định cho Tân Dũng chỉ cần nộp mười lượng bạc, năm nhân khẩu, mỗi người hai lượng bạc thuế thân. Chỉ cần nộp đủ, là có thể lấy được lộ dẫn chứng minh thân phận.

Nghe nói phải nộp bạc, Tân Dũng liền vội hỏi:

“Đại nhân, tiểu nhân không có bạc, chẳng hay có thể dùng hoàng kim thay được chăng?”

Lời này vừa thốt ra, huyện thừa cùng Lâm Viễn Chí đều kinh hãi trợn tròn mắt.

Không phải bọn họ làm quá mà thực tế trong dân gian bình thường chỉ lưu thông đồng tiền, đến bạc vụn còn ít khi thấy. Bao kẻ nghèo khó cả đời cũng chẳng biết vàng ròng trông ra sao. Mà Tân Dũng vốn thân phận sơn dân, trong tưởng tượng của bọn họ, ắt hẳn phải nghèo khổ bần hàn mới đúng. Nào ngờ hắn lại có cả hoàng kim!

Lâm Viễn Chí buông thấp mí mắt, thầm nghĩ thúc phụ quen biết với người này, tuyệt đối chẳng phải sơn dân tầm thường.”

Khi Tân Dũng thò tay vào túi ngầm trong áo, lôi ra khối vàng, trong lòng hắn cũng thấp thỏm không yên.

Vốn dĩ Tân Dũng chẳng ngờ việc lập hộ lại phải bổ nộp khoản thuế thân lớn đến vậy. Biết sớm, hắn đã mang thêm một khối vàng nữa.

Hắn chẳng hiểu vật giá nơi đây cũng chẳng biết khối vàng trong tay trị giá bao nhiêu. Nếu vàng không đủ, lại không biết huyện thừa có chịu cho hắn thêm thời gian để xoay tiền hay không.

Tân Dũng nhẹ nhàng đặt khối vàng lên án, nhỏ giọng giải thích:

“Đại nhân, lúc hạ sơn tiểu nhân chỉ mang theo duy nhất một khối vàng này, vốn định dùng để sắm sửa. Nay xin dùng nó thay cho thuế thân. Không biết có đủ chăng? Nếu không đủ, tiểu nhân còn mang theo ít hoa quả, có thể xin để sau khi bán xong, bổ sung thêm bạc cũng được chăng?”

Nhìn khối vàng sáng rực trước mặt, huyện thừa phất tay nói:

Huyện thừa xác nhận cẩn thận độ tinh khiết của vàng, rồi bảo với Tân Dũng:

“ Một lượng hoàng kim tương đương khoảng mười lượng bạc trắng. Ngươi đưa ra miếng vàng này vừa đúng đủ nộp nhân đầu thuế cho cả nhà.”

Nghe vậy, Tân Dũng thở phào:

“Vậy thì tốt quá. Thỏi vàng này vốn là tổ phụ ta thu góp được khi còn trẻ theo thương thuyền đi ra hải ngoại. May mắn vừa đủ, chứ nếu không thì ta cũng chẳng biết tính sao.”

Đây vốn là lời dặn dò sẵn từ lúc xuống núi, để không khiến người khác nghĩ nhà họ Tân giàu có. Dù sao thì bọn họ chân ướt chân ráo đến chốn lạ lẫm, cả nhà toàn phụ nữ, trẻ nhỏ, lại thêm Tân Dũng chẳng phải loại dũng sĩ mười chọi một. Nếu lỡ khoe khoang của cải mà rước phải kẻ có dã tâm thì phiền toái lớn.

Nghe Tân Dũng nói tổ phụ từng theo thuyền ra biển, huyện thừa cũng tỏ ra hứng thú. Thế là Tân Dũng lại đem những lời đã nói với Lâm lão gia trước đó, bịa đặt một phen để kể lại cho huyện thừa và Lâm Viễn Chí nghe.

Huyện thừa vốn là người ưa chuyện mới lạ, lập tức quên cả công vụ còn dang dở, kéo Tân Dũng ra hỏi han đủ điều về việc tổ tiên từng đi biển.

Thật ra nhà họ Tân nào có tổ tiên nào từng ra hải ngoại. Bị gặng hỏi không chịu nổi, Tân Dũng đành đem những điều mình nghe được ở thời hiện đại, thêm mắm thêm muối rồi sửa lại, kể thành chuyện lạ phương xa.

Thời xưa giao thông cách trở, Lâm Viễn Chí và huyện thừa xa nhất cũng chỉ từng đến phủ thành. Những cảnh tượng mà Tân Dũng miêu tả đối với họ thật quá mới mẻ, nghe đến nhập thần.

May mà Tân Dũng vẫn nhớ tới chính sự, kể sơ qua vài “kiến văn ngoại quốc” rồi lập tức chuyển sang chuyện lĩnh bạc và lương thực.

Sau một phen rắc rối, cuối cùng Tân Dũng cũng mang được năm lượng bạc và năm mươi cân lương ra khỏi nha môn.

Chỉ nghĩ đến lúc rời đi mà thấy vẻ mặt huyện thừa còn lộ vẻ chưa đã ghiền, Tân Dũng không khỏi rùng mình một cái.

Ông thực sự hết chịu nổi rồi, chút trí tưởng tượng ít ỏi đã bị moi cạn, chẳng thể nghĩ thêm được chuyện lạ nào nữa. Lần sau mà còn phải vào nha môn, nhất định phải để con gái viết sẵn vài đoạn “chuyện kỳ dị ngoại quốc” cho hắn học thuộc trước.

Dù quá trình có phần gian nan, nhưng rốt cuộc mọi việc cũng đã xong xuôi, coi như trút được một gánh lớn.

Lâm Viễn Chí đưa Tân Dũng ra khỏi nha môn. Lần này nếu không nhờ hắn, việc lập hộ khẩu chắc chắn chẳng thể thuận lợi như vậy.

Theo lý “thêm bạn thêm đường”, Tân Dũng liền mở lời mời:

“Lâm huynh, hôm nay thật sự phiền đến ngươi rồi. Nếu ngươi không chê, ta mời một bữa cơm nhé, Đại Sơn cũng cùng đi đi. À phải, các ngươi có uống rượu chăng? Ta mời các ngươi nếm thử rượu ngon đến từ hải ngoại, coi như lời cảm tạ cho sự giúp đỡ hôm nay.”

Nghe nói có rượu ngon từ hải ngoại, Lâm Viễn Chí đương nhiên động lòng. Lâm Đại Sơn tuy cũng thèm nhưng còn nhớ chuyện trong nhà, nên không lập tức gật đầu.

Thấy hai người còn do dự, Tân Dũng liền thúc giục:

“Có gì mà phải nghĩ nhiều, rượu này của ta là thứ hiếm có, đảm bảo các ngươi trước nay chưa từng nếm qua. Ta mang theo chẳng còn mấy, lỡ bỏ qua lần này thì không biết khi nào mới lại có cơ hội.”

Nghe Tân Dũng nói muốn mời hai huynh đệ nhà họ Lâm uống rượu, Tân Chỉ với Trần Mạn liếc nhau, bất lực nhún vai.

Rõ rồi, chứng nghiện rượu của ông lại phát tác.

Tân Dũng vốn mê rượu hơn mạng, ngày thường rảnh rỗi là phải làm vài chén. Trước kia ở hiện đại, hễ xong việc trong bếp, thú vui lớn nhất của ông chính là ngồi cùng khách trong Nông Gia Nhạc uống rượu trò chuyện. Người uống cùng càng đông thì ông càng vui.

Nhà họ Tân chỉ có mình Tân Dũng uống được, Tân Chỉ và Trần Mạn đều không uống, cùng lắm chỉ nhấp một chút bia. Vài ngày nay ở trên núi, ông chỉ toàn uống một mình, chắc đã buồn bực không chịu nổi. Giờ vừa gặp được người khác, ông lập tức hăng hái muốn mở tiệc.

Lâm Đại Sơn vốn dĩ không có nhiều cơ hội uống rượu, cho dù có thì cũng chỉ là thứ rượu dở tệ, mấy mươi đồng một gáo. Nay Tân Dũng mời uống rượu ngon, bảo không động lòng thì cũng là nói dối.

Lâm Viễn Chí càng nhiệt tình đáp lời:

“Đã vậy, tiểu đệ mà còn từ chối thì chẳng phải quá khách khí sao? Hay là mời các vị về nhà ta, để hiền thê ta sửa soạn vài món, chúng ta uống cho thỏa. Tối nay cũng đừng đi nữa, cứ nghỉ lại nhà ta.”

Lâm Viễn Chí có nhà cửa đàng hoàng ở huyện thành, phòng ốc rộng rãi, dọn ra vài gian cho nhà họ Tân và Lâm Đại Sơn nghỉ ngơi cũng không thành vấn đề.

Ban đầu Tân Dũng định mời họ đến tửu lâu ăn uống nhưng thấy hai người đều nói thế thì cũng cảm thấy hợp lý. Dù sao thỏi vàng đã dùng mất, trên người hắn chỉ còn năm lượng bạc, số bạc ấy phải để mua quần áo, giày dép, không thể tiêu xài bừa bãi.

Nghĩ thông suốt, Tân Dũng liền cười đáp:

“Vậy thì phiền Lâm huynh rồi. Có điều cũng đừng làm khó đệ muội, ta sẽ đi mua thức ăn. Các ngươi chưa biết đó thôi, tay nghề nấu nướng của ta cũng không tệ, tối nay để ta trổ tài cho mọi người một bữa.”

Lâm Viễn Chí tuy lấy làm lạ khi thấy một nam nhân lại khéo bếp núc, nhưng cũng không hỏi nhiều, chỉ quay sang dặn đường đệ:

“Còn một chốc nữa mới tan nha, ngươi đưa Tân huynh về trước, ta xong việc sẽ trở về ngay.”

Thấy Lâm Viễn Chí quay lại nha môn, Tân Dũng không quên nhắc:

“Đúng rồi, uống rượu phải đông người mới vui, Lâm huynh nhớ mời cả huyện thừa. Hôm nay cũng nhờ ông ấy giúp đỡ nhiều.”

Lâm Viễn Chí gật đầu:

“Được. Có điều huyện thừa dạo này bận lắm, không biết rảnh không, ta sẽ thử hỏi.”

Nghe Tân Dũng chỉ vài câu mà đã rủ thêm một người nữa vào tiệc rượu, trên đường về nhà họ Lâm, Trần Mạn không nhịn được, mấy lần véo chồng thật mạnh.

Tân Dũng xoa xoa cánh tay, khó hiểu lẩm bẩm:

“Ui da… đang yên đang lành em véo anh làm gì?”

Trần Mạn trừng mắt, giọng hằn học:

“Véo ông làm gì ư? Ông nói mời người uống rượu thì cứ mời, nhưng một lần mời đến ba người! Chúng ta mang theo bao nhiêu rượu xuống núi? Hôm nay các người uống hết, ngày mai biết lấy gì mà bán?!”

“Nếu chỉ trông cậy vào đám trái cây kia, thì bán được bao nhiêu? Quần áo, giày dép còn tính mua không đây?”

Trần Mạn càng nói càng tức, nếu không có Lâm Đại Sơn đi phía trước, e rằng đã giơ chân đá cho chồng vài cái mới hả giận.

Tân Dũng vừa xoa tay vừa cười nịnh:

“Ta có chừng mực mà, tối nay chúng ta không uống nhiều, chỉ khui hai chai XX dịch thôi, còn hai chai quý kia để lại đem bán.”

“Lúc ở nha môn anh đã nghĩ kỹ, rượu của chúng ta quá đắt, thường dân chắc chắn không mua nổi. Hơn nữa ở đây chúng ta chẳng quen biết ai. Nhưng Lâm Viễn Chí và huyện thừa, dù sao cũng là quan lại trong huyện, ở đây coi như có chút thân phận. Dù họ tự mình không mua nổi, nhưng ắt hẳn quen biết những người có tiền mua được. Vậy nên muốn bán được rượu, ta phải nhờ họ mở đường.”

Nghe chồng nói vậy, Trần Mạn đảo mắt nhìn ông từ trên xuống dưới, bán tín bán nghi:

“Thế ra ông mời họ uống rượu, chẳng qua cũng để bán rượu thôi sao?”

Tân Dũng vội vàng giơ tay thề:

“Tất nhiên rồi! Anh làm tất cả cũng chỉ vì cái nhà này thôi.”

Còn về phần ông… thì cùng lắm, cùng lắm chỉ là có một chút xíu, thật sự chỉ một chút xíu bằng móng tay muốn uống rượu mà thôi.